Согласно последним данным, современные койоты существенно уступают по величине своим плейстоценовым сородичам. Между 11,5 и 10 тыс. лет назад, всего лишь за геологический миг, койоты уменьшились до их нынешних размеров. Скорее всего это было связано не с потеплением климата, а с оскудением пищевых ресурсов и изменением взаимоотношений с конкурентами, полагают ученые из Национального центра эволюционного синтеза (США).
Современный койот рядом с черепом своего плейстоценового предшественника.
В статье, появившейся на этой неделе в "Proceedings of the National Academy of Sciences", исследователи привели полученные ими измерения остатков койотов, живших от 38 тыс. лет назад по настоящее время. Оказалось, что плейстоценовые Canis latrans весили 15-25 кг, то есть верхняя граница их размерного диапазона перекрывалась с нижней границей Canis lupus. В самом конце плейстоцена, за период между 11,5 и 10 тыс. лет назад, масса койотов уменьшилась до современных 10-18 кг. Чем же было вызвано столь быстрое измельчание?
В качестве одной из вероятных причин было предложено потепление климата. Считается, что крупные животные переносят его хуже, чем мелкие, а между 15 и 10 тыс. лет назад температуры на планете поднялись в среднем на 6 °C. Чтобы подтвердить или опровергнуть влияние климатического фактора на измельчание койотов, исследователи проанализировали соотношение между массой тела этих хищников и среднегодовыми температурами местообитаний во время их существования. Масса определялась путем измерения окружности бедренных костей десятков койотов, живших как во времена Ледникового периода, так и после него — на протяжении голоцена и в настоящее время. Полученные результаты показали, что прямой зависимости между среднегодовой температурой и массой тела койотов нет. Кроме того, в случае если климатическая гипотеза была бы верной, подобные изменения должны были бы наблюдаться и у других хищников — например, у родственных койотам волков. Однако размеры Canis lupus с плейстоцена практически не менялись. Таким образом, изменение климата в данном случае вряд ли было решающим.
Не исключено, что в уменьшении этих псовых свою роль сыграли первобытные люди. Они прибыли в Северную Америку около 13 тыс. лет назад и могли истреблять крупных койотов и их непосредственную добычу. В итоге выживали преимущественно небольшие особи, которые представляли незначительный интерес для охотников и нуждались в меньшем количестве пищи. Действительно, на некоторых позднеплейстоценовых скелетных остатках койотов сохранились следы разделки их человеком. И все же подобных данных имеется так ничтожно мало, что подтвердить либо опровергнуть эту точку зрения просто не представляется возможным.
Скелет плейстоценового койота (Canis latrans orcutti) из смоляных ям Ла Бреа.
Гораздо более вероятным объяснением, считают исследователи, является сокращение кормовой базы и измениние взаимоотношений с конкурентами. Примерно за тысячу лет до того, как уменьшились койоты, по Северной Америке прокатилась целая волна вымираний, унесшая с собой десятки видов млекопитающих, в первую очередь крупных. Соответственно, исчезли животные, которые могли быть добычей для койотов — лошади, некоторые олени и полорогие. В то же время, стали менее многочисленными и представители переживших вымирание видов. В результате для менее крупных койотов возможность найти пищу (например, переключившись на более мелкую добычу) и выжить была большей.
Помимо этого, примерно в то же время на континенте исчезли крупные волки Canis dirus, по мнению исследователей, являвшиеся для древних койотов довольно серьезными конкурентами. Теперь в крупных размерах, помагавших койотам бороться с этими хищниками за пищу, просто не было необходимости.
Полученные результаты показывают, что вымирание одних видов животных имеет долгосрочные последствия для других — тех, которые остаются. Особенно важно это понимать в свете современного повсеместного сокращения биоразнообразия, сообщает Рhysorg.com
Наш комментарий: Не ставя под сомнение полученных измерений, хочется лишь привести некоторые цифры из других источников. Для современного Canis latrans в большинстве случаев указывается масса 8 - 22 кг, для североамериканского Canis lupus — 35 - 75 кг, а Canis dirus весил порядка 50 - 90 кг.