История изучения
На юго-востоке Соединенных Штатов, в Алабаме, Миссисипи, Арканзасе и Луизиане остатки базилозавров были известны по крайней мере с начала XIX в. На кости, в первую очередь на массивные позвонки этих и других древних китов фермеры периодически наталкивались во время вспашки полей, порой используя их в качестве предметов домашней обстановки, колод для колки дров, либо краеугольных камней при закладке зданий. В некоторых районах Алабамы позвонки базилозавров попадались так часто, что местные жители делали из них изгороди. Такой позвонок и конец верхней челюсти, обнаруженные среди морских ракушек на склоне холма в округе Уачита, штат Луизиан, были направлены в Американское философское общество судьей Генри Браем, которого беспокоило бездумное уничтожение местными жителями важных для науки находок. Окаменелости попали в руки доктора и натуралиста Ричарда Харлана, который пришел к ошибочному выводу, что они принадлежат огромной морской рептилии. В 1834 г. ученый опубликовал описание позвонка, дав существу название Basilosaurus, образованное древнегреческими словами βασιλεύς — "царственный, могущественный" и σαῦρος — "ящер".
Рисунки передней части верхней челюсти и позвонка базилозавра (Basilosaurus cetoides, = Zeuglodon cetoides) из работы Р. Харлана; 1834 г.
Харлан привез собранные им образцы (включая зубы, части челюсти, позвонки, фрагменты плечевой кости и ребер) в Англию, где их изучил палеонтолог и анатом Ричард Оуэн. По двукорневым щечным зубам он правильно определил, что они принадлежат не рептилии, а млекопитающему. Ученый правильно связал зубы с китообразными, но он считал, что это растительноядное животное, похожее на сирен. В 1839 г. Оуэн предложил переименовать его в Zeuglodon cetoides, что означает "хомутозуб китообразный", отражая характерное строение зубов, и Харлан согласился. Новое название долгое время употреблялось наряду со старым, но по правилам зоологической номенклатуры валидным признается то наименование, которое было дано раньше, независимо от степени его удачности. Таким образом, родовое название Basilosaurus обладает приоритетом, а Zeuglodon является его младшим синонимом. Это первое вымершее китообразное, которое стало известно науке.
Рисунок позвонка базилозавра (Basilosaurus cetoides, = Zeuglodon cetoides) из работы Р. Оуэна; 1839 г.
В 1845 г. о находках громадных костей базилозавров на американском Юге узнал шоумен, самозваный доктор наук Альберт Карл Кох. Этот аферист зарабатывал за счет показа различных диковин и причуд природы — как настоящих, так и поддельных. В период с января по апрель Кох объехал алабамские округа Кларк, Чокто и Вашингтон, где собрал и скупил у фермеров немалое количество окаменелостей древних китов. Лучшей его находкой стал раскопанный у реки Томбигби неполный скелет базилозавра, включающий большую часть черепа.
После обнаружения остатков по меньшей мере 6 особей, из них был собран скелет длиной 34,2 м (в дальнейшем Кох утверждал, что его длина составляет целых 42 м). При монтировании скелета вместе были соединены позвонки нескольких животных, что увеличивало его размеры до абсурда. Более того, позвоночник включал немалое число раковин аммонитов. Скелет также обладал вытянутым черепом с устрашающими челюстями, рядами ребер, образующими удлиненное туловище и был оснащен парой ластообразных конечностей. Для большей эффектности ему было придано изогнутое положение с приподнятой головой. Экспонат представлял собой не единую конструкцию, а был составлен из ряда модульных компонентов, покоящихся на дощатых каркасах, что давало возможность легко и быстро его разбирать, а затем снова устанавливать.
Гравюра, изображающая выставленный скелет "гидрархоса".
Своему детищу, представляемому в качестве скелета морского змея, Кох дал пышное имя Hydrarchos sillimani, то есть "хозяин вод Силлимана". Однако профессор Йельского университета Бенджамин Силлиман, не желавший даже таким образом участвовать в махинациях Коха, практически сразу же попросил убрать из названия свои персоналии. В том же 1845 г. Кох переименовал скелет в Hydrarchos harlani в честь первооткрывателя базилозавра Харлана и выставил его в салоне «Аполлон» на Бродвее в Нью-Йорке. Экспонат оказался популярным и прибыльным, привлекая толпы охочих зевак. Газеты писали восторженные статьи, сравнивая гидрархоса с легендарными чудовищами, и задавались вопросом, мог ли он быть связан с библейским потопом.
Однажды среди публики, которая за 25 центов пришла поглазеть на чудо-змея, оказался опытный анатом из Гарварда — профессор Джеффри Уаймен. Как до этого Оуэн, он увидел, что некоторые зубы выставленного на Бродвее морского "ящера" имеют двойные корни, а значит принадлежат млекопитающему. Еще более важным оказалось то, что экспонат был составлен из частей нескольких скелетов, ловко сцепленных между собой. Однако поскольку Кох представлял все дело так, будто он нашел весь костяк сразу, и в том положении, которое ему было придано на выставке, с позвонками, образующими единый ряд, стало ясно, что "отец" гидрархоса — ловкий мошенник.
Афиша, сопровождавшая показ скелета "гидрархоса" в нью-йоркском салоне «Аполлон».
Кох не растерялся и принялся гастролировать со своим чудо-змеем по всей восточной части Америки, а затем отправился в тур по Европе. Здесь он путешествовал из города в город и повсюду привлекал огромные толпы желающих посмотреть на "библейского Левиафана". Убравшись из Лондона и Берлина, где ученые подсказывали журналистам, что это надувательство, Кох с гидрархосом побывал в Дрездене, Бреслау, Праге и Вене но вскоре был разоблачен и здесь. Несмотря на это, в 1847 г. мистификатору удалось продать скелет чудаковатому прусскому королю Фридриху Вильгельму IV — еще до того, как он отрекся от германской императорской короны в ходе революции 1848 г. Хотя прусские ученые раскритиковали скелет и назвали подделкой, убедить стареющего монарха им не удалось.
Сначала экспонат был выставлен в Кабинете природы, затем в Анатомическом кабинете, а с 1889 г. хранился в геолого-палеонтологическом отделе Музея естествознания в Берлине. Местные специалисты практически сразу же разобрались с истинной природой гидрархоса, отнеся составляющие его остатки к нескольким видам примитивных китов из рода Zeuglodon. Со временем выяснилось, что большинство этх видов являются младшими синонимами Basilosaurus cetoides. Часть костей принадлежала другому вымершему китообразному — Zygorhiza kochii, получившей видовое название в честь ловкого шоумена. К сожалению, во время бомбежек союзников в 1945 г. большая часть берлинских образцов была безвозвратно утрачена. Лишь некоторые из них сохранились в запасниках музея. В частности, известно о некоторых зубах, заднем фрагменте черепа, слепках различных частей черепа, фрагментах обеих челюстей, нескольких позвонках и части плечевой кости.
Некоторые сохранившиеся кости "гидрархоса" в запаснике Музея естествознания Берлина.
Удачно пристроив первого "морского змея", Кох вернулся в Соединенные Штаты, где в 1848 г. собрал второй подобный скелет, достигавший на этот раз 28,8 м в длину, и опять принялся гастролировать по стране. В конце концов, новый гидрархос был продан в музей курьезов полковника Вуда в Чикаго. Этот скелет сгорел вместе со зданием музея во время Великого чикагского пожара в 1871 г., уже после смерти жуликоватого "доктора". Несомненно, своей деятельностью он нанес немалый ущерб зарождающейся палеонтологии. Ложкой меда в бочке дегтя является то, что благодаря Коху в руки истинных исследователей все-таки попал ряд ценных образцов.
Прорисовка частично реконструированного черепа с нижней челюстью, подъязычных костей и шейных позвонков базилозавра (Basilosaurus cetoides, = Zeuglodon cetoides) из работы Дж. Гидли; 1913 г.
По мере поступления новых данных представление о внешнем облике базилозавра существенно изменилось. В частности стало ясно, что его позвоночник содержит меньшее количество позвонков, чем считалось ранее. При этом значительно "укоротилось" не только туловище, но и шея: прежде полагали, что она была достаточно гибкой и позволяла свободно крутить головой. Также ранее некоторые ученые допускали, что на передней конечности этого кита были различимы пальцы, которые даже могли нести когти, а хвостовой отросток оканчиватся острием. Кроме того, одно время думали, что базилозавры обладалы чем-то вроде наружной брони из костных пластинок, но затем выяснилось, что за них были приняты остатки панцирей черепах, найденные рядом с костями этих китов. Несостоятельным оказалось и предположение о том, что они могли выбираться на берег подобно тюленям.
Базилозавры (Basilosaurus cetoides) в естественном окружении. Автор — Ч. Найт, 1907 г.
Второй вид рассматриваего рода, Zeuglodon isis (ныне — Basilosaurus isis), в 1904 г. установил геолог Хью Биднелл в работе Эндрюса на основе фрагмента нижней челюсти и нескольких позвонков, происходящих из пустынной местности Вади-аль-Хитан (в переводе с арабского — "Долина китов"), которая находится неподалеку от Фаюмского оазиса на севере Египта. Здесь ветровая эрозия обнажает в песчанике целые скелеты ранних китообразных. Не исключено, что именно впечатление от них могло привести древних египтян к созданию культа бога-крокодила. Рой Чепмен Эндрюс в 1906 г. описал череп и несколько позвонков гораздо меньшего по размеру кита, назвав его Prozeuglodon atrox (сегодня известен как Dorudon atrox). Келлог в 1936 г. в выявил у этого черепа молочные зубы, и в течение десятилетий считалось, что это молодой [Pro]zeuglodon isis, пока не были обнаружены более полные остатки взрослого дорудона. У некоторых экземпляров базилозавров из Вади-аль-Хитан сохранились все элементы задней пары ног, тогда как по их находкам из США задние конечности были известны лишь частично и долгое время считалось, что ниже маленьких бедер они были полностью редуцированы. В ряде случаев до нас дошли даже остатки пищи, съеденной этими китами.
Скелет базилозавра (Basilosaurus isis) в Вади-аль-Хитан, Египет.
В 1906 г. палеонтолог Отенио Абель предположил, что окаменелость из эоцена Алабамы, ранее описанная в 1900 г. зоологом Фредериком Августом Лукасом как тазовая кость базилозавра , представляют собой плечо крупной бегающей птицы, напоминающей Gastornis, и назвал ее Alabamornis gigantea. Позже, в 1908 г., Лукас опроверг его вывод, переклассифицировав образец в соответствии с первоначальным предположением о том, что это тазовая кость базилозавра.
На протяжении порядка 150 лет научных изысканий в Basilosaurus были включены многие виды эоценовых и олигоценовых китообразных, зачастую описанные по крайне фрагментарному материалу, что в значительной мере превратило этот род в таксономическую "мусорную корзину". В настоящее время его объем понимается значительно уже, чем раньше, а все виды помимо Basilosaurus cetoides и Basilosaurus isis перемещены в другие роды, либо признаны сомнительными или недействительными.
Реконструированный скелет базилозавра (Basilosaurus isis). Исторический музей Нанта.