Образ жизни
Белобрюхий панголин ведет полудревесный образ жизни, держась в основном в нижнем древесном ярусе. Передвигается по горизонтальным ветвям посредством диагональной походки со скоростью 1-1,5 км/час, а также является отличным лазателем. Поднимаясь по стволу дерева, цепляется за неровности коры острыми когтями передних лап, выгибает тело и пододвигает задние конечности вперед. Закрепившись с их помощью, снова выбрасывает вперед передние конечности. В это время плоский снизу хвост с острыми чешуями, вдающимися в каждое углубление субстрата, принимает на себя часть веса тела. Помимо этого хвост с чувствительной подушечкой на конце используется для сохранения равновесия при ходьбе по ветвям, а также для обхватывания веток и тонких стволов деревьев с целью дополнительной страховки. Удерживается на стволе при помощи задних конечностей и хвоста настолько крепко, что может вытянуть тело назад до горизонтального положения и затем изгибать его в разные стороны. Способен надолго повисать на конце хвоста и подниматься с его помощью на расположенные выше ветки. С дерева спускается головой вниз тем же манером, каким поднимался наверх, двигаясь при этом по спирали вокруг ствола.
Белобрюхий панголин (Phataginus tricuspis).
Значительную часть активного времени белобрюхий панголин проводит на поверхности земли. О довольно проворно передвигается на четырех стопоходящих конечностях с переносом основного веса тела на заднюю их пару, развивая скорость 1-3,6 км/ч. При быстрой ходьбе хвост поднимается вверх. Зверь регулярно останавливается, поднимается на задних ногах с опорой на хвост и принюхивается. Почуяв опасность, обычно взбирается на дерево или забирается в чащу густой растительности и находится там, пока угроза не минует, но может также свернуться в защитный шар, прикрываясь сверху чешуйчатым хвостом. Впрочем, относительно тонкий панцирь вряд ли является серьезным препятствием для большинства крупных хищников, поэтому обороняющийся зверь выделяет из анальных желез вонючий секрет, а также, возможно, производит акт дефекации и выбрызгивает мочу; при этом животное громко шипит. В случае обнаружения врага на занимаемом дереве или треска ломающихся ветвей, иногда также сворачивается в шар и падает вниз. Удар смягчается чешуями, которые при падении поднимаются. Кроме того, нередко бросается в находящийся поблизости водоем.
Белобрюхий панголин прекрасно плавает, волнообразно изгибая тело, гребя конечностями "по-собачьи" и змееобразно извивая хвост. Перед погружением в воду он набирает в легкие дополнительный воздух, так что грудная клетка расширяется до 11 см в диаметре. Это гарантирует, что зверь удержится на плаву. После выхода на сушу он выпускает лишний воздух из носа, издавая при этом характерный трубный звук.
Белобрюхий панголин (Phataginus tricuspis) на ветке дерева.
Белобрюхий панголин активен преимущественно ночью, посвящая большую часть бодрствования поиску пищи. Деятельная фаза начинается между 18:00 и 00:00 и может продолжаться до 05:00, длясь примерно 3-5 часов у самок и молодых особей и от 2 до 10,5 (обычно 5-6) часов у самцов. Так, в Габоне в сухой сезон (май - июнь) самки в среднем активны на протяжении 5 часов за ночь, сокращая это время до 2,45 часов в сезон дождей (январь - апрель); самцы активны 6,45 часов в сухой сезон и 3,45 часов в сезон дождей. Резкое сокращение периода активности объясняется тем, что добыча в сезон дождей становится намного более обильной и доступной. Иногда животное выходит кормиться в дневное время.
Полагаясь на прекрасно развитое обоняние, белобрюхий панголин находит гнездо колониальных насекомых, мощными когтями передних лап вскрывает его стенки (как правило, с разных сторон) и собирает добычу быстрыми движениями длинного и липкого языка. Расползающихся по телу защитников гнезда периодически стряхивает, дрожа всем телом или поднимая и опуская чешуи. Для удобства может хвостом подгребать насекомых ближе ко рту. Обычно обнаруженное гнездо выедается не полностью и продолжает регулярно посещаться.
Плывущий белобрюхий панголин (Phataginus tricuspis).
Предпочтение отдается древесным термитам родов Nasutitermes и Microcerotermes, а также бродячим муравьям Dorylus и Mirmicaria. В меньшей мере поедаются другие древесные и наземные муравьи и термиты. Таковы, к примеру, муравьи родов Camponotus, Cataulcus, Crematogaster и Oceophylla (важно отметить, что симпатричный длиннохвостый панголин кормится в основном древесными муравьями). В незначительной степени потребляются прочие мягкотелые беспозвоночные.
Наземные гнезда муравьев и термитов разоряют главным образом самцы и неполовозрелые особи. В поисках таких колоний они заглядывают под гнилую кору, стволы упавших деревьев или ворошат опавшую листву. Также нападению подвергаются муравьиные колонны, передвигающиеся по земле или древесным стволам. Количество пищи, потребляемой на протяжении суток, составляет 150-200 г. После кормления зверь нередко катается по земле, трется о выступающие предметы, чешется когтями либо применяет язык, чтобы избавиться от насекомых, забравшихся между чешуй. Некоторые из них при этом приподнимаются. Часто пьет воду.
Обычно дневные часы белобрюхий панголин проводит, свернувшись в древесном дупле, развилке ветвей, углублении от отломившейся толстой ветки или среди пучка лиан, как правило, на высоте 10-15 м над землей. Также порой роет в земле небольшие норы глубиной 20-40 см. Кроме того, место для отдыха может располагаться в разрытом термитнике либо в пещере. Во время сезона дождей животное на несколько дней способно становиться неактивным.
Белобрюхий панголин (Phataginus tricuspis) кормится на гнезде древесных муравьев.
На белобрюхого панголина охотится множество плотоядных. Периодически он становится добычей леопарда (Panthera pardus), реже — золотой кошки (Profelis aurata), медоеда (Mellivora capensis), полосатого шакала (Lupulella adusta), крупных сов, орлов и иероглифового питона (Python sebae); иногда поедается шимпанзе (Pan troglodytes). Зачастую хищник настигает жертву во время ее наземной прогулки. Чешуйчатый панцирь и анальные железы теплокровными плотоядными обычно не поедаются. В целом, обитание в густых зарослях существенно уменьшает вероятность встречи с крупным хищником.
Из эктопаразитов животное чаще всего бывает поражено клещем Amblyomma compressum, обычно концентрирующимся между чешуями шейной и спинной области. Из 26 обследованных особей из разных районов Ганы он присутствовал у всех, а у одного животного кроме него был выявлен клещ Haemaphysalis parmata. Имеется значительное число эндопаразитов, из которых чаще всего упоминаются кокцидия Eimeria sp. и различные нематоды. Из желудочно-кишечного тракта особей из Нигерии были извлечены скребни Macracanthorhyncus sp. и Oncicola sp.
Белобрюхий панголин (Phataginus tricuspis) разыскивает насекомых в гнилой древесине.
Помимо очень близких расстояний, белобрюхий панголин видит плохо, но крайне чувствителен к звукам и вибрации почвы, будучи готовым свернуться в защитный шар от любого внезапного шума. Превалирующей сенсорной системой является обоняние, поэтому при поисках пищи и социальных взаимодействиях полагается главным образом на нюх. Издаваемые звуки ограничиваются фырканьем и пыхтением, когда к животному прикасаются или оно чем-то удивлено.
Обычно зверь держится в одиночку, хотя на деревьях довольно часто попадаются спящие пары. При совместном содержании в неволе до 6 особей спали вповалку и ходили друг за дружкой шеренгой, иногда карабкаясь на чужой хвост. В природе взрослые особи территориальны. Использование методов радиотелеметрии показало, что площадь индивидуального участка зависит от пола животного и может меняться со временем. Индивидуальный участок самки в среднем охватывает 3-4 га и имеет относительно подвижные границы. У самца он занимает 15-30 га и более, перекрываясь при этом с участками ряда самок, общим числом примерно до 10. На занимаемом участке имеется несколько укрытий, периодически сменяемых. Самка может останавливаться в одном и том же убежище на протяжении многих недель, самец обычно меняет их почти каждый день. Убежища особей обоих полов особей могут находиться чень близко друг к другу, но никогда не используются одновременно.
Ориентированный на запаховое общение с сородичами, белобрюхий панголин метит свой участок (прежде всего, его границы) мочой и выделениями анальных желез. В Национальном парке Ломами, Демократическая Республика Конго, маркировка запахом была зафиксирована в 26 % наблюдений с использованием фотоловушек в среднем и высоком лесном пологе (выше 9 м над землей), но никогда в подлеске или на поверхности земли. Идущее по ветке животное опускало заднюю часть туловища, чтобы задние ноги свисали по обе стороны ветки, а затем продвигалось вперед на длину 3-4 шагов, предположительно выделяя мочу и/или секрет анальных желез. Иногда панголин ложился брюхом на ветку и скользил вдоль нее; действие в обоих случаях, судя по всему, направлены на дальнейшее распространение запаха. В неволе в Габоне как самцы, так и самки оставляли запаховые метки у основания деревьев и в многочисленных точках на стволах, ветвях и в их развилках. Испражняется животное в любом месте собственного участка.
За время ночной вылазки самка белобрюхого панголина преодолевает порядка 0,4-0,6 км. При этом она движется зигзагами и кругами, к концу вылазки обычно возвращаясь к своему прежнему убежищу. Как правило, самка обходит за ночь только часть своего участка, следуя привычному маршруту и активно маркируя территорию. Если самка натыкается на свежую запаховую метку другой самки, она тут же возвращается на собственный участок. Из-за подобного поведения самки редко контактируют друг с другом.
Самец проходит около 0,7-1,8 км, при этом заметно удаляясь от последнего занятого им укрытия. Таким образом, территория его еженощного патрулирования гораздо обширнее, а маршрут длиннее и прямее. Такая модель поведения позволяет самцу чаще встречаться с самками, что важно для успешного продолжения рода. Отношения между самцами регулирует не только мечение границ занимаемых участков, но и устоявшаяся иерархия. Взрослые самцы при встрече обычно дерутся, нанося друг другу размашистые удары сразу парой когтистых передних лап, пока один из них не сбежит. При искусственном содержании в ограниченном пространстве некоторые самцы даже гибнут в ходе таких боев. Странствующего подростка со своего участка самец также прогоняет.
Количественные данные о численности белобрюхого панголина ограниченны. В богатых пищей районах плотность популяции достаточно высока. На это могут влиять определенные деревья, такие как Vitex doniana, поскольку их плоды привлекают большое количество муравьев. В Бенине во время засушливого сезона в лесу Лама на площади 0,84 кв. км было зафиксировано 38 особей. Обзор тропических лесных млекопитающих Африки предполагает плотность 10,9 особей на 1 кв. км, но это, вероятно, слишком завышенная оценка, основанная на небольшом размере выборки и ожидаемой плотности. Согласно подсчетам, число встреч в мало деградированных вторичных лесах и на заброшенных плантациях существенно не отличается от такового в первичных лесах. Нередко для присутствия преимущественное значение имеет не видовой состав того или иного растительного массива, а достижение им определенного возраста.
Жизненный цикл
Хотя точные данные отсутствуют, считается, что белобрюхий панголин может спариваться в любое время года. Почти все добытые в Габоне взрослые самки вынашивали плоды на различных стадиях развития, что предполагает короткие промежутки между беременностями. Период гона у самки продолжается от 3 до 29 дней, составляя в среднем 9 дней. Самец каждую ночь пересекают участки самок, определяя по оставленным запаховым меткам степень их сексуальной восприимчивости. Если самец встречается с самкой в состоянии течки, они вступают в непродолжительную ритуальную схватку, во время которой поднимаются на задних конечностях, толкаются и бьют друг друга лапами по корпусу. Затем подчинившаяся самка цепляется за хвост самца, как детеныш за свою мать, и пара обычно перемещается на дерево. Здесь партнеры совокупляются, обратившись брюхом друг к другу и переплетясь хвостами.
Продолжительность беременности у самки белобрюхого панголина оценивается в 140-150 дней. Роды в неволе были отмечены в ноябре - январе. В то же время, наблюдения в ряде зоопарков предполагают период беременности около 8 месяцев (порядка 209 дней). Это указывает на возможность эмбриональной диапаузы, когда эмбрион имплантируется в матку только при благоприятных условиях (например, при изобилии доступной добычи). Значительные вариации в длительности беременности также наблюдались у других видов панголинов и требуют дальнейших исследований.
Обычно на свет появляется единственный детеныш, двойни являются редкостью. Новорожденный достигает примерно 29 см в длину и весит 90-150 г, хорошо сформирован и весьма активен. По сравнению с взрослой особью, у него сравнительно короткая притупленная морда, передние конечности развиты лучше задних и относительно более длинный хвост. Для младенца также характерны открытые глаза, мягкий чешуйчатый панцирь, твердеющий в течение нескольких дней, и розовая безволосая кожа, за исключением ресниц на веках (в других местах волоски появляются только через 3 недели). Вскоре после появления на свет малыш начинает искать на груди матери ее соски. Первое время он не может ходить, но способен держаться за мать цепкими передними лапками и хвостом. Детеныш остается в укрытии на протяжении 2-3 недель. По ночам мать покидает его на короткие периоды, чтобы добывать пищу. Затем родительница начинает вывозить малыша из убежища на своей спине или основании хвоста. Во время сна или в случае опасности мать сворачивается вокруг него, образуя защитный шар.
Самка белобрюхого панголина (Phataginus tricuspis) с детенышем.
Послеродовая течка наступает через 9-16 дней спустя после родов, после наиболее интенсивной фазы материнской заботы и до того, как детеныш начинает сопровождать самку на ее хвосте. Самка снова спаривается, будучи беременной на протяжении почти всего времени воспитания предыдущего детеныша. Возраст, в котором он начинает охотиться на муравьев и термитов, неизвестен, но в неволе одна молодая особь проявила интерес к твердой пище в возрасте 5 недель. Вскармливание молоком продолжается 3-4 месяца. После этого молодой держится возле матери еще около 2 месяцев, пока она после рождения нового малыша не прогонит его. Самостоятельный, но пока "бездомный" подросток некоторое время скитается. Однажды была встречена пара таких подростков. Будучи пойманными, молодые жадно ищут общения с сородичами и даже с человеком. Одна выпущенная в природу особь на протяжении долгого времени многократно возвращалась к человеку, прежде ее содержавшему. Такая привязанность вкупе с упомянутыми выше фактами группового поведения свидетельствует о тенденции к образованию более устойчивых социальных связей, чем это характерно для большинства одиночных видов.
Половой зрелости молодой достигает примерно на 8-м месяце жизни при длине около 80 см и массе 750 г, а в возрасте 15 месяцев он уже весит более 1 кг и обзаводится собственным участком. Взрослых размеров животное достигает примерно к 18 месяцам. Продолжительность жизни в природе не установлена. Известно об особи, прожившей в неволе не менее 19 лет.
Угрозы и охрана
Численность белобрюхого панголина различна в разных районах, но в целом неуклонно сокращается. Это самый многочисленный и поэтому наиболее часто отлавливаемый африканский вид панголинов. Согласно оценкам, только в странах Центральной Африке ежегодно добывается по меньшей мере 420 тыс. панголинов, относящихся в основном к рассматриваемому виду. Местные жители охотятся на это животное ради съедобного мяса и чешуй, которые идут на украшения, используются в магических целях и народной медицине. Шкура служит сырьем для изготовления обуви и других кожаных изделий.
Все возрастающую угрозу для вида представляет международная торговля. До конца 2000-х гг. она велась преимущественно небольшими партиями живых особей. Примерно в 2008 г. помимо экспорта панголинов для коммерческого разведения в неволе после катастрофического сокращения популяций азитских панголинов начался масштабный вывоз чешуй африканских видов в Китай и страны Юго-Восточной Азии для удовлетворения нужд восточной народной медицины. Оценки предполагают, что лишь на протяжении 2015-2019 гг. из Африки были экспортированы чешуи более чем 500 тыс. панголинов, главным образом белобрюхого
Помимо прямого преследования, данное животное страдает от разрушения и изменения естественной среды вследствие лесозаготовок, расширения промышленных и сельскохозяйственных территорий. В свою очередь, быстрый рост населения и возрастающая урбанизация территории облегчают браконьерам доступ в места обитаниям белобрюхого панголина. Его присутствие в измененных, искусственных и деградированных ландшафтах указывает на определенный уровень его приспосабливаемости к таким местообитаниям при условии удовлетворения основных жизненных потребностей, таких как достаточная кормовая база, наличие подходящих мест для устройства укрытий и терпимый уровень преследования человеком. Однако способность вида к долгосрочному выживанию и размножению в таких районах изучена недостаточно.
Охранный статус белобрюхого панголина в Красной книге МСОП по состоянию на 2025 г. — "вымирающий" (EN). Он включен во I-е Приложение СИТЕС. Защищен законодательством во многих африканских государствах и присутствует в ряде охраняемых территорий, однако на практике эта охрана зачастую неэффективна. В ряде стран зверь вскоре может локально исчезнуть.