Образ жизни
Гигантский панголин весьма скрытен, в связи с чем его поведение изучено слабо. Ведет наземный образ жизни. В большинстве случаев передвигается чередующимся шагом на четырех конечностях. При ходьбе опирается на внешние края кистей с подогнутыми внутрь и назад когтистыми пальцами. Стопы соприкасаются с субстратом всей подошвой и оставляют отпечатки, напоминающие маленькие слоновьи. Хвост может удерживаться приподнятым, но чаще волочится по земле, оставляя выразительный след. Иногда ходит лишь на двух задних ногах, используя при этом массивный хвост в качестве противовеса, но передвигается подобным образом гораздо реже, чем степной панголин. На деревья забирается редко и делает это с трудом, поскольку хвост малоподвижен и является плохим подспорьем для лазанья. Плавает тоже не слишком хорошо, до самого носа погружаясь в воду и по-собачьему загребая всеми конечностями.
Гигантский панголин (Smutsia gigantea) в темное время суток.
В отличие от степного панголина (Smutsia temminckii), рассматриваемый вид является великолепным землекопом. Он раскапывает почву сильными передними конечностями с крупными когтями, периодически отбрасывая ее задними и упираясь мощным хвостом. Вырытые норы достигают от 2-3 до 40 м в длину и заканчиваются обширной гнездовой камерой. Обычно туннели пролегают всего в 0,5-0,6 м от поверхности, но нередко проникают на 1,5 м вглубь, а конечное расширение может находиться на глубине 5 м. Нередко подземное сооружение имеет несколько входных отверстий и боковых галерей, а также большие камеры для сна или для того, чтобы животное могло развернуться и выйти из норы мордой вперед, поскольку угол наклона чешуй может затруднять возвратное движение в узком туннеле. Зачастую после возвращения вход в нору изнутри забивается землей.
Гигантский панголин деятелен в темное время суток. Основной период его активности продолжается примерно от 00:00 до 05:00, но может начинаться в 20:00 и заканчиваться в 07:00. Изредка деятелен в дневное время. По всей видимости, общая продолжительность активности и часы, на которые она приходится, варьирует в зависимости от природных условий конкретного местообитания, времени года и возраста животного. Светлое время суток обычно проводит в собственной норе с запечатанным входом, но также может занимать нору, вырытую другим животным, главным образом трубкозубом (Orycteropus afer). Порой отдыхает в пещере, раскопанном или заброшенном термитнике, густых зарослях кустов, среди корней большого дерева, под упавшим стволом, внутри гнилого бревна. Как правило, покидает укрытие после полуночи и возвращается в него перед рассветом. Спит на боку, приблизив морду к анальным железам. В особенно жаркий период, когда пищи мало, может подолгу спать и неделями не покидать убежища, расходуя в это время запасенный жир.
Самка и детеныш гигантского панголина (Smutsia gigantea), отдыхающие в норе.
В поисках пищи гигантский панголин может проходить несколько километров за ночь, ориентируясь в основном с помощью тонкого обоняния. Он находит наземные, подземные и, особенно, размещенные в упавших гниющих стволах гнезда колониальных насекомых, вскрывает их с помощью мощных когтей передних лап и слизывает добычу быстрыми движениями языка, покрытого исключительно вязкой слюной. Может дорываться до подземных гнезд, расположенных на глубине около 1 м.
В рацион входят термиты из родов Apicotermes, Cubitermes, Macrotermes, Odontotermes, Protermes и Pseudoacanthothermes, а также муравьи Anomma, Camponotus, Crematogaster, Dorylus, Myrmycaria, Oecophylla, Palthothyreus, Pheidole, Plagiolepis, Polyrhachis и Tetramorium. Иногда проходит несколько километров за ночь, трапезничая на дюжине различных гнезд. Однако полностью колоний не уничтожает, а через некоторое время навещает их снова. Иногда поедает других беспозвоночных — например, до половины заходит в водоем и водят языком по его поверхности, захватывая жуков-плавунцов (Dytiscidae). За одно кормление может поглотить 200 тыс. колониальных насекомых общей массой 700 г, а всего на протяжении ночи способен потребить до 2 л пищи. Сезонные изменения рациона не изучены. Часто и помногу пьет, вследствие чего нуждается в постоянном доступе к воде. Вероятно, это связано с продукцией большого количества специализированной слюны.
Из-за слабого зрения и слуха гигантский панголин нередко замечает хищника слишком поздно для того, чтобы ретироваться. В случае угрозы громко шипит, прячет голову между передних конечностей, подставляя врагу хорошо защищенные плечи, порой даже размахивает лапами с огромными когтями. В случае нападения зверь свертывается в тугой клубок. При этом широкое основание хвоста закрывает все пространство между конечностями, а его конец доходит до втянутой в плечи головы. Также может наносить хлесткие удары хвостом, которые особенно опасны ввиду наличия острых граней у идущих по его краям чешуй. Способен обвивать хвостом конечность атакующего животного или человека. Сзади бедер у основания хвоста расположены очень крупные острые чешуи, которые при его сворачивании действуют наподобие садовых ножниц. Сообщалось о встрече со зверем, крепко зажавшим в хвостовом завитке отделенную от тела голову леопарда. Кроме того, зверь выбрызгивает во врага зловонный секрет анальных желез. Находясь рядом с водоемом, не сворачивается, а бросается в воду. Способен скрываться там достаточно длительное время, плавая под водной поверхностью или передвигаясь по дну.
Свернувшийся гигантский панголин (Smutsia gigantea).
Гигантский панголин периодически добывается леопардом (Panthera pardus) и, вероятно, львом (Panthera leo), изредка становится добычей иероглифового питона (Python sebae) и крокодилов. Наиболее уязвим на протяжении сезона дождей. Интересное происшествие было зафиксировано в каменистой долине на западе Танзании. Однажды утром здесь был обнаружен свежий труп гигантского панголина, окруженный группой возбужденных шимпанзе (Pan troglodytes). Брошенные тут же камни и трещины на черепе зверя позволили предположить, что он был забит обезьянами, возможно, спутавшими его с представляющим для них опасность крокодилом. Из числа паразитов зафиксированы нематода Ancylostoma sp. и клещ Amblyomma compressum.
Другое крупное насекомоядное животное, трубкозуб (Orycteropus afer), зачастую соседствует с гигантским панголином и может укрываться в тех же системах нор. Насколько велика пищевая конкуренция между этими двумя видами, судить трудно, но представляется вероятным, что их экологические требования к жизненной среде существенно различаются. Иногда в одной норе с гигантским панголином также укрываются водяной мангуст (Atilax paludinosus), кистехвостый дикобраз (Atherurus africanus) и хомяковые крысы (Cricetomys spp.). Имеется возможное свидетельство межвидовой ассоциации гигантского панголина с черноспинным лесным дукером (Cephalophus dorsalis). В Камеруне дважды с интервалом в месяц фотоловушка зафиксировала дукера, близко следующего за панголином. Характер этой ассоциации остается невыясненным, но в желудках черноспинных дукеров были выявлены остатки муравьев и термитов, и можно предположить, что эти копытные кормятся на раскопах гигантского панголина или поедают его помет.
Гигантский панголин (Smutsia gigantea), пьющий воду.
Как правило, гигантский панголин одиночен, хотя известен случай, когда самка с новорожденным детенышем и самец жили в общей норе. На юге Камеруна фотоловушки дважды зафиксировали двух взрослых животных, идущих друг за другом, что предполагает их близкуюе связь. По всей видимости, зверь в определенной степени территориален, хотя точных данных о площади занимаемого участка и перемещениях нет. На западе Уганды фотоловушки регулярно фиксировали несколько особей, одновременно использовавших одни и те же территории и месторасположения убежищ, что указывает на значительное перекрытие индивидуальных участков и на то, что норы не принадлежат конкретным панголинам. Вместе с тем, на юге Уганды один самец оставался на относительно небольшой территории, использовал привычные кормовые маршруты и регулярно отдыхал в одних и тех же укрытиях на протяжении порядка 2 лет. Важнейшим условием для этого выступает наличие достаточного количества гнезд поедаемых насекомых.
Общественная жизнь в первую очередь регламентируется запахами. Вероятно, животное метит тропинки пометом и выделениями анальных желез. Последние сильнее развиты у самцов, что предполагает их более выраженную территориальность. Впрочем, однозначно трактуемые преднамеренные маркировочные действия пока замечены не были. Лишь однажды на юге Камеруна наблюдался самец, по-видимому, трущийся анальными железами у входа в нору. Помимо громкого шипенияи ворчания при беспокойстве и во время защиты, других звуков животное практически не издает. Самцы нетерпимы по отношению друг к другу и могут устраивать потасовки за право спаривания с самкой.
О плотности популяции гигантского панголина точные данные отсутствуют. Степень встречаемости в конкретной местности коррелирует с количеством и доступностью термитов и муравьев, близостью к воде, уровнем преследования крупными хищниками и человеком, а также частотой лесных пожаров. Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что вид нигде не является обычным и в целом достаточно редок.
Жизненный цикл
О размножении гигантского панголина известно немного. Судя по всему, спаривание возможно на протяжении всего года, но в некоторых регионах оно может быть приурочено к определенному сезону. Беременность длится около 150 дней. Две самки, добытые в Демократической Республики Конго в ноябре и декабре, вынашивали зрелые плоды длиной соответственно 24 и 29 см. В Уганде роды фиксировались в сентябре и октябре. Обычно они протекают в гнездовой камере постоянной норы.
Самка гигантского панголина (Smutsia gigantea) с детенышем.
Самка приносит единственного детеныша, достигающего до 45 см в длину и весящего порядка 350-500 г. Он относительно хорошо развит, имеет открытые глаза и мягкий чешуйчатый панцирь янтарного окраса, затвердевающий в течение нескольких дней. Новорожденный не может ходить, но весьма активно ползает на брюхе. В противоположность взрослой особи, его хвост чрезвычайно подвижен и цепок, а когтистые лапки способны крепко захватывать различные предметы. Малыш однодневного возраста, которого положили возле матери, сразу же забрался на основание ее хвоста. Со временем детеныш начинает сопровождать родительницу в ночных походах за пищей. Сначало он крепко удерживатся на хвосте матери, а в несколько старшем возрасте перебирается на ее спину, обхватив тело лапками и держась за основание хвоста своим хвостом.
Самка и подросший детеныш гигантского панголина (Smutsia gigantea).
Примерно в возрасте 3 месяцев детеныш начинает употреблять в пищу насекомых, однако точные сроки отлучения от груди не установлены. Как правило, молодой остается с матерью до рождения у нее нового детеныша. В Уганде самок с подросшими детенышами наблюдались в августе и сентябре. По-видимому, размножение происходит ежегодно. Время достижения половой зрелости и продолжительность жизни остаются неизвестными. Последняя предположительно составляет около 10 лет.
Угрозы и охрана
Ввиду скрытного образа жизни общая численность гигантского панголина остается неизвестной. Его ареал весьма обширен, но распространение локализированно. Учитывая крупные размеры, низкие темпы воспроизводства и специализацию в питании можно предполагать, что зверь повсюду малочислен. Он преследуется местным населением ради деликатесного мяса и чешуй, используемых в народной медицине и магических обрядах. У ряда племен издревле считался тотемом, на употребление которого в пищу был наложен религиозный запрет, однако в последнее время он зачастую игнорируется. Все чаще это животное регистрируется и в незаконной международной торговле, главным образом для удовлетворения спроса на чешуи в Китае, Таиланде и Вьетнаме.
Гигантский панголин добывается как целенаправленно, так и по случаю. Обычно охотник идет по его следу, пока не найдет спящего в укрытии зверя, которого затем выкапывает и забивает ударом мачете. Зачастую для поиска используется обученная собака. Также для поимки панголина у входа в занимаемую им нору устанавливается ловушка; кроме того, он регулярно попадает в ловушки, установленные для мелких копытных, таких как дукеры.
Гигантский панголин (Smutsia gigantea), спасенный от браконьеров.
Помимо неумеренной охоты, рассматриваемый вид страдает от утраты подходящих местообитаний. В последние десятилетия их площадь и качество существенно сократились вследствие вырубки лесов, их деградации и фрагментации. Движущими силами этого процесса являются сельскохозяйственное освоение земель, в том числе с использованием подсечно-огневого метода; коммерческие лесозаготовки, включая полную вырубку лесных участков; расширение городской инфраструктуры и увеличение плотности населения, что в совокупности стимулирует сокращение лесных площадей.
Охранный статус гигантского панголина в Красной книге МСОП по состоянию на 2025 г. — "вымирающий" (EN). Включен в I-е Приложение СИТЕС. Защищен законодательством в большинстве государств занимаемого ареала и стречается в ряде заповедников и национальных парков, но охрана зачастую налажена плохо. Практически по всему ареалу численность вида продолжает сокращаться. Тем не менее некоторые локальные популяции кажутся стабильными, включая популяции леса Итури и национального парка Салонга в Демократической Республике Конго.