История изучения
Данные бронтотерии претерпели множество таксономических переименований. Самые первые известные находки их ископаемых остатков относятся к 1-й пол. XIX в. В 1840 г. Хирам Август Праут получил фрагмент нижней челюсти с несколькими огромными щечными зубами от знакомого представителя Американской меховой компании. Данная компания открыла почтовый маршрут через бедленды вдоль реки Уайт-Ривер в современной Южной Дакоте и окаменелости были собраны ее работниками на поверхности земли. Праут упомянул нижнюю челюсть в кратком отчете, опубликованном в 1846 г., указав на сходство зубного строения с Palaeotherium. По мнению Праута, исходя из величины имеющихся у него зубов, этот вымерший родственник лошадей в данном случае обладал огромными размерами. В следующем году ученый более подробно описал нижнюю челюсть в другой публикации.
Нижнечелюстной фрагмент мегацеропса (Megacerops coloradensis, = Palaeotherium proutii) (образец USNM 21820), добытый торговцем мехом Александром Калбертсоном в бедлендах Уайт-Ривер на территории современного штата Южная Дакота, США.
Дальнейшие находки работников Американской меховой компании из района реки Уайт-Ривер были отправлены Джозефу Лейди. Он также отметил их в докладе в 1852 г. как принадлежащие палеотериям, но ввиду значительных размеров выбрал (довольно произвольно) новое родовое наименование — Titanotherium. Однако, всего за несколько лет до этого, в 1849 г., французский палеонтолог Огюст Николя Помель на основе нижней челюсти Праута ввел невалидное сегодня название Menodus, точнее Menodus giganteum. Считалось, что нижняя челюсть и, таким образом, голотип Menodus были утеряны в результате пожара в городе Сент-Луисе в том же году, но он снова нашелся в Национальном музее США в 1957 г.
Раскопки скелета мегацеропса (Megacerops coloradensis), 1920 г.
В 1870 г. Лейди ввел новое родовое наименование Megacerops, которое впервые использовал для фрагментарной передней части черепа из Колорадо. Это название образовано древнегреческими словами μεγα- (meg-) — "большой", κέρας (kéras) — "рог" и ὤψ (ops) — "лицо", относясь к сохранившимся рогообразным выростам на морде. Наименование Brontotherium было введено Отниэлем Чарльзом Маршем 3 года спустя, в 1873 г., в отношении 3 образцов из Музея естественной истории Йельского университета. Почти 15 лет спустя Марш описал 4 других рода, Brontops, Titanops, Menops и Allops, которые в значительной степени различались по форме рогообразных выростов; основной материал состоял из находок второй половины XIX в., большая часть которого была сделана американским палеонтологом Джоном Беллом Хэтчером.
Смонтированный скелет мегацеропса (Megacerops coloradensis, = Brontotherium hatcheri) (образец USNM 4262) из позднего эоцена штата Небраска, США.
В течение ХХ в. большая часть установленных родов (Allops, Ateleodon, Brontops, Brontotherium, Menodus, Menops, Oreinotherium, Titanops, Titanotherium) и видов была синонимизирована, поэтому в конечном итоге валидными остались только Megacerops, Brontops и Menops. При этом Megacerops характеризовался длинными, круто поднимающимися рогообразными выростами, Brontops — сходными, но более уплощенными на концах, а Menops, напротив, — довольно короткими выростами. Однако, в 2004 г. Мэтью К. Мюльбехер объединил оставшиеся роды под общим названием Megacerops и интерпретировал различное строение рогообразных выростов главным образом внутривидовой изменчивостью (за исключением Megacerops kuwagatarhinus), которая частично обусловливалась половым диморфизмом. Сегодня признаваемыми видами являются Megacerops coloradensis и Megacerops kuwagatarhinus.
Прорисовки черепов различных особей мегацеропса (Megacerops coloradensis), сверху вниз — "Titanotherium trigonoceras", "Titanotherium elatum" и "Titanotherium platyceras".
Портретные реконструкции мегацеропса (Megacerops coloradensis): A — "Brontops robustus"; B — "Menodus giganteus"; C — "Megacerops copei"; D — "Brontotherium platyceras". Первоначально считалось, что это разные рода, но теперь они объединены в один вид. Различия связаны с разным возрастом животных и индивидуальными особенностями. Автор — Ч. Найт, 1929 г.
Окаменелости мегацеропсов относятся в основном к позднему эоцену и происходят из нижних титанотериевых слоев Чадронской формации бассейне реки Уайт-Ривер на среднем западе Северной Америки. Самый обширный материал, который включает в себя многочисленные черепа и более или менее полные скелеты, принадлежащий примерно 150 особям, был в значительной степени обнаружен во время нескольких экспедиций в Небраску, Южную Дакоту и Колорадо между 1874 и 1886 гг. Эти находки теперь в основном приписываются виду Megacerops coloradensis.
Прорисовка скелета и реконструкция внешнего облика мегацеропса (Megacerops coloradensis).
Реконструкция внешнего облика мегацеропса (Megacerops coloradensis, = Brontotherium hatcheri). Автор — Э. Чеверлендж, 1931 г.
Мегацеропсы (Megacerops coloradensis, = Titanotherium robustum) в естественном окружении. Автор — Р. Хорсфалл, 1912 г.
Семейство мегацеропсов (Megacerops coloradensis). Автор — Ч. Найт.
Стадо мегацеропсов (Megacerops coloradensis, = Brontotherium platyceras), пасущееся в речной пойме на месте Блэк-Хиллс в штате Южная Дакота, США. Авторы — Э. Кристман и Ч. Найт, 1924 г.
Другие остатки, также из бассейна Уайт-Ривер, происходят из местонахождения Капитол-Рок в округе Картер, штат Монтана; они были найдены в твердом зеленоватом песчанике и включают череп с зубами, принадлежащий более мелкому виду Megacerops kuwagatarhinus с рогообразными выростами, характерно раздвающимися на концах. К ним также добавляются 2 черепа и отдельные находки из карьера Хантер в Саскачеване, Канада.