Век млекопитающих - Age of Mammals

Первое письменное описание ехидны можно найти в вахтенном журнале британского судна «Провиденс», которым командовал прославленный капитан У. Блай. Запись была сделана 9 февраля 1792 г., когда судно стояло на якоре в бухте Эдвенчер на острове Бруни у побережья Земли Ван-Димена (ныне — Тасмания). «Сегодня во время экскурсии лейтенант Гэтри застрелил очень странное животное. В длину оно имеет 35 см; маленькая плоская голова сидит так плотно, что с трудом можно сказать, есть ли у него шея. У зверя очень маленькие глаза и по 5 когтистых пальцев на каждой лапе. Вместо рта, как у других животных, у него нечто вроде утиного клюва длиной в 5 см; даже открытый во всю ширину, он может пропустить не более чем маленькую пулю от пистолета. Язык очень тонкий. Вместо хвоста — огузок, несколько похожий на огузок пингвина, а на нем несколько игл длиной в 2,5 см, похожих на иглы дикобраза и столь же твердых. Такие же иглы, или шипы, рассеяны по всей спине вперемешку с плотным меховым покровом из грубых коричневых волос; брюшко светло-серого цвета». Много лет спустя этот образец описали Э. Джеффрой (1803 г.) как Echidna setosa, Тьедеманн (1808 г.) как Echidna breviaculeata и, вероятно, Перри (1810 г.) в качестве Platypus longirostra.

В 1792 г. Дж. Шоу, член Королевского зоологического общества в Лондоне, опубликовал отчет о необычном четвероногом создании, полученным им для научного описания. Оно достигало около 45 см в длину, имело длинную мордочку, толстое туловище на крепких конечностях и острые иглы на спине. Единственная имеющаяся информация о животном состояла в том, что оно было поймано в Новой Голландии «на большом красном муравейнике». Сегодня происхождение данного экземпляра продолжает оставаться туманным, но с большой долей уверенности можно предположить, что это именно он был отловлен близ Порт-Джексона и отправлен 18 декабря 1791 г. губернатором А. Филиппом натуралисту сэру Дж. Бэнксу. Первая ехидна прибыла в Англию в трюме корабля «Горгона», где она хранилось в бочонке вместе с несколькими экземплярами сумчатых.

    Старинный рисунок тасманийских ехидн (Tachyglossus aculeatus multiaculeatus).

Новое животное поставило Дж. Шоу в тупик. Наличие у него и шерсти, и колючек сперва заставило исследователя предположить, что перед ним новый род дикобраза. Но учитывая условия поимки, а также наличие удлиненного голого рыльца и длинного цилиндрического языка, он прянял ехидну за родственника южноамериканского большого муравьеда (Myrmecophaga tridactyla), дав ей название Myrmecophaga aculeata. Новое родовое имя — Echidna — дал Ж. Кювье в 1797 г. Оно происходит от имени древнегреческой богини Ехидны, которая была наполовину рептилией и наполовину млекопитающим. Другой источник для названия, слово echinos,  переводится с древнегреческого языка как «колючий» и означает ежа. Однако вскоре выяснилось, что в 1788 г. наименование Echidna уже было присвоено Форстером роду рыб семейства муреновых (Muraenidae). Окончательное название — Tachyglossus aculeatus — животному дал Иллиджер в 1811 г. Это наименование образовано латинскими словами tachys — «быстрый» и glossus — «язык», намекая на высокую скорость пользования последним при поимке муравьев и термитов, а aculeatus означает «колючий» и указывает на сильно развитый иглистый покров. В старину на основании внешних различий было описано много видов ехидн, все из которых сегодня сводятся в типовой. Часть из них сохранена в качестве подвидов.

В 1802 г. британский анатом Э. Хоум обнаружил у ехидны и утконоса общую особенность — клоаку, в которую открываются кишечник, мочеточники и половые пути. На основании этой особенности французским орнитологом Ш.Л. Бонапартом в 1837 г. был выделен отряд однопроходных. Но особенно примечательно то, что утконос и ехидна не рождают живых детенышей, как прочие ныне живущие млекопитающие, а откладывают яйца наподобие рептилий и птиц. Хотя австралийские аборигены и, возможно, немногочисленные ранние колонисты об этом знали, ученые относились к данному факту с большим сомнением еще в течение почти целого столетия после того, как впервые начали изучать ехидну. Р. Оуэн, другой британский анатом, был уверен, что однопроходным свойственно яйцеживорождение (имея в виду, что они вынашивают яйца в матке до рождения детенышей). 

В 1884 г. В. Гааке, директор Южноавстралийского музея в Аделаиде, решил поближе изучить ехидну. Несмотря на то, что добыть это животное очень трудно, ему прислали пару экземпляров с острова Кенгуру у южного побережья Австралии. Через несколько недель после прибытия ехидн В. Гааке заметил на брюхе у самки хорошо развитую сумку. Он исследовал ее, надеясь обнаружить детенышей, но, к своему удивлению, нашел маленькое округлое яйцо. В. Гааке был настолько распален любопытством и взволнован находкой рептилиеподобного яйца, что сжал его слишком сильно и раздавил.

Практически в одно время с открытием В. Гааке молодой шотландский натуралист У. Колдуэлл обнаружил яйцо в сумке ехидны, пойманной для него аборигенами. Вскоре после этого он добыл взрослую самку утконоса с яйцом в половых путях. Восторженный У. Колдуэлл незамедлительно отправил в Англию свою знаменитую телеграмму: «Однопроходные яйцекладушие, яйцо меробластическое». Телеграмма была зачитана на заседании Британской научной ассоциации содействия развитию науки в Монреале 2 сентября 1884 г. (В приблизительном переводе телеграмма констатировала, что однопроходные откладывают яйца и что их яйцеклетка подвергается лишь частичному дроблению подобно тому, как это происходит в эмбриогенезе рептилий и птиц, а не полному дроблению, как у сумчатых и плацентарных.) 

    Рисунок эмбриона внутри яйца австралийской ехидны (Tachyglossus aculeatus), опубликованный Семоном в 1894 г. Изображены желток и наружная сосудистая система, окружающая пупочную область эмбриона.

Сообщение У. Колдуэлла послужило стимулом к детальным исследованиям репродуктивной активности этих необычных животных. Значительное количество наблюдений за развитием яиц в матке и ранним эмбриональным развитием однопроходных было проведено зоологами Дж. Хиллом, Дж. Гатенби, Т. Флинном и М. Гриффитсом. Большой вклад в понимание биологии ехидны сделан в последние десятилетия благодаря полевым наблюдениям за ее повседневной активностью и сезонными особенностями поведения. Однако доступная информация во многом обрывочна и нуждается в дальнейшем дополнении.