При сравнении с черепами современных крупных кошек, череп Homotherium демонстрирует весь набор морфологических отличий, составляющий т. н. махайродонтный комплекс. Некоторые из этих черт существенно влияли на общие пропорции и внешний вид головы живого хищника. В сравнении с черепами пантеровых кошек, череп Homotherium более удлиненный и узкий. Он имеет прямой верхний контур, приподнятый нос и высокий сагиттальный гребень. Не говоря уже о наличии крупных верхних клыков, батарея резцов отличается от таковой у пантеровых кошек большим размером и направленностью вперед, что создает большую дистанцию между передней кромкой носовых костей и резцами. Тем самым, создается впечатление, что нос отодвинут назад. При взгляде сбоку видно, что область нижнечелюстного симфиза более угловатая и высокая. Другим отличием нижней челюсти является короткий венечный отросток.
Ранее считалось, что кончики удлиненных верхних клыков Homotherium должны быть видны, когда рот животного был закрыт, по крайней мере, у любой особи с клыками достаточно длинными, чтобы выступать за границу нависающих верхних губ. Однако дальнейшие исследования опровергли данную точку зрения. Было проведено подробное изучение черепа Homotherium crenatidens из позднеплиоценового местонахождения Перрье во Франции, выполненное с использованием компьютерной томографии. Кроме того, чтобы лучше понять анатомию мягких тканей, исследователи наблюдали в дикой природе за современными большими кошками — леопардами (Panthera pardus), львами (Panthera leo) и тиграми (Panthera tigris), а также провели вскрытие тигриной головы. Учитывая сходство в размерах, ученые пришли к выводу, что толщина мягких тканей в передней части морды у Homotherium crenatidens и Panthera tigris была примерно одинаковой, а верхняя и нижняя губы скрывали клыки Homotherium crenatidens, когда его рот был полностью закрыт.
Высокий угловатый подбородок фигурки, упоминаемый как доказательство того, что она не может быть изображением пещерного льва, в действительности полностью согласуется с фактом, что львы и тигры имеют длинные волосы на подбородке, которые случайным образом придают ему сходство с угловатой формой передней части нижней челюсти саблезубых кошек. Вероятно, данное утверждение основывалось на сравнении скелетных форм без учета влияния мягких тканей на внешний вид живых животного.
Одной из интересных деталей фигурки являются ее очень большие глаза, хотя все махайродонты имели глаза относительно меньшего размера, в сравнении с соразмерными им фелинами. Некоторые черепа гомотериев действительно имеют относительно крупные для саблезубых кошек глазницы, но даже они оказываются относительно меньше глазниц современных тигров и львов. В действительности, глаза скульптуры выглядят слишком большими даже для взрослого льва. Данная черта в сочетании с относительно крупной головой позволяет предположить, что художник желал изобразить детеныша пещерного льва. На верхнепалеолитических изображениях взрослых львов глаза правильного размера. Наконец, нет никаких убедительных доказательств того, что короткий хвост фигурки является ее исходным состоянием, а не был обломан.
Значительно расширить наши представления о гомотериях, включая особенности их прижизненного облика, позволило обнаружение естественной мумии детеныша этой кошки в позднеплейстоценовых отложениях Сибири. Мумия была найдена в 2020 г. старателями, в поисках мамонтовых бивней размывающих мерзлую почву с помощью водяных помп. Затем находка дологое время изучалась российскими учеными, так что первая публикация о ней вышла только в 2024 г. Исследователи впервые смогли наблюдать меховой покров, форму морды, форму и положение ушной раковины, строение ротового отверстия и носовой пластинки гомотерия. Кроме того, была изучена форма передней лапы и установлены особенности распределения мышечной массы, а новые сведения о ювенильных стадиях развития черепа и конечностей позволили установить особенности раннего постнатального развития этого хищника. Животное было определено как Homotherium latidens, однако здесь остатки гомотериев из позднего плейстоцена северной части Евразии отнесены к Homotherium serum, что будет обосновано ниже.
Мерзлая мумия детеныша гомотерия (Homotherium serum) (образец DMF AS RS, № Met-20-1) c реки Бадьяриха в Якутии, Россия: А — внешний вид; B — компьютерная томография сохранившейся части скелета.
Неполную тушку детеныша гомотерия (образец DMF AS RS, № Met-20-1) удалось найти в линзе грунтового льда, залегающей в мерзлой почве берега реки Бадьяриха, правого притока Индигирки, возле населенного пункта Бадьярихское в Абыйском улусе на северо-востоке Республики Саха (Якутии). Ранее здесь уже были обнаружены многочисленные кости животных мамонтовой фауны, залегающие в лессовидных суглинков едомского горизонта. Котенку дали неофициальное прозвище Мэтэн — в честь старичного озера, расположенного недалеко от места, где нашли его мумию. Проведенная датировка по изотопам углерода из шерсти дала ее приблизительный возраст 37-35,4 тыс. лет. Индивидуальный возраст котенка оценили на основании стадии прорезывания молочных резцов, предположив, что в этом отношении гомотерии не отличаются от таких современных крупных кошек, как лев: он составил около 3 недель. Причина смерти животного неизвестна, но представляется вероятным, что его тело утонуло, а затем быстро покрылось осадком и вместе с ним вмерзло в грунт.
Прорисовка реконструированного скелета детеныша гомотерия (Homotherium serum), вписанная в телесные очертания, выполненная на основе известных скелетных остатков и материалов c реки Бадьяриха в Якутии, Россия. Автор — И. Иофрида.
Мумифицировалась только передняя часть тела котенка: голова, обе передние конечности и туловище до 12-го грудного позвонка. Длина образца составляет 24,8 см, в толще грунта под действием высокого давления, растягивающих и скручивающих сил он испытал некоторую деформацию. Хорошо сохранившийся шерстный покров достигает порядка 2-3 см в высоту, он густой и мягкий. На спине и шее он длиннее, чем на ногах. Мех почти однотонного темно-коричневого цвета, более светлый на нижней стороне тела. На верхней губе отчетливо видны два ряда вибриссов, большей частью обломанных на высоте 3-5 мм от корней. В области уголков рта волосы значительно удлинены. На правой лапе сохранились подушечки пальцев и коготки. Также имеются неполные тазовые кости, сочлененные с бедренной и большеберцовой костями. Они были найдены заключенными в единый кусок льда вместе с передней частью детеныша. Поскольку гениталии не сохранились, пока неясно, самец это или самка. Возможно, это удасться установить генетическими методами.
Внешний вид головы детеныша гомотерия (Homotherium serum) (образец DMF AS RS, № Met-20-1) c реки Бадьяриха в Якутии, Россия (А), и одновозрастного детеныша современного льва (Panthera leo) (образец ZMMU S-210286) (B).
Несмотря на небольшой индивидуальный возраст найденного животного, томографическое исследование его тушки позволило установить наличие у него многих из характерных скелетных, черепных и зубных признаков подсемейства Machairodontinae и рода Homotherium. Общая морфология черепа типична для ныне живущих молодых кошачьих. Однако череп отличается от них относительно более длинным лицевым отделом с укороченными и широкими носовыми костями, округлой мозговой коробкой, расширенными скуловыми дугами, широкой областью предчелюстных костей с рано прорезавшимися крупными верхними резцами, формирующими характерную для саблезубых кошек выступающую дугу. Особенное внимание на себя обращают уже показавшиеся из десен уплощенные верхние клыки. Такие же клыки видны и в нижней челюсти. Помимо этого, для последней характерно наличие глубокой области симфиза, отчетливо выраженной нижнечелюстной лопасти для помещения верхнего клыка, короткого и низкого венечного отростка, а также приподнятое положение резцов относительно ряда щечных зубов.
Компьютерные модели реконструированного черепа с нижней челюстью детеныша гомотерия (Homotherium serum) (образец DMF AS RS, № Met-20-1) c реки Бадьяриха в Якутии, Россия, и черепа с нижней челюстью детеныша современного льва (Panthera leo) (образец ZMMU S-3034). Изображения черепа детеныша гомотерия сверху и снизу, а также нижней челюсти сверху реконструированы на основании недеформированных правой половины черепа и правой нижнечелюстной ветви, отраженных зеркально.
Вместе с тем, сравнительное изучение бадьярихской мумии показало существенные отличия детеныша гомотерия и одновозрастного с ним современного львенка по внешним признакам — форме головы, величине ротового отверстия, глаз и ушей, массивности шеи, длине передних конечностей, а также цвету шерсти. Оценочная длина тела детеныша гомотерия на 10 % меньше или равна таковой львенка, при этом его голова на 10 % больше, шея несколько длиннее и более чем вдвое толще, а передние конечности на 18-23 % длиннее. По сравнению с львенком, высота верхней губы более чем вдвое больше, пасть значительно шире, а объем мозговой коробки значительнее. Ушная раковина имеет меньшую величину: ее ширина почти вчетверо превосходит длину, тогда как у львенка длина и ширина уха примерно равны. Значительная толщина шеи объясняется большим объемом мышц, который визуально наблюдается в месте отделения кожи от мумифицированной плоти. Передняя лапа имеет округлые очертания, а ее ширина почти равна длине, в отличие от львенка с его удлиненной и относительно узкой передней лапой. В отличие от львенка, подушечки пальцев с II-го по V-й более компактные и имеют субквадртную форму, а на I-м пальце и запястье подушечки полностью отсутствуют. Все когти острые и сильно изогнутые. В поперечном сечении они сжаты с боков и имеют ту же форму, что и у львенка.
Внешний вид правой передней лапы детеныша гомотерия (Homotherium serum) (образец DMF AS RS, № Met-20-1) c реки Бадьяриха в Якутии, Россия (А - C), и детеныша современного льва (Panthera leo) (образец ZMMU S-210286) (D): A — коготь I-го пальца гомотерия; B — коготь II-го пальца гомотерия; C — общий вид подошвенной поверхности лапы гомотерия; D — общий вид подошвенной поверхности лапы львенка. На лапе львенка обозначены подушечка I-го пальца (1) и запястная подушечка (2), которой у детеныша гомотерия нет.
Очевидно, высокая верхняя губа изученного детеныша гомотерия обусловлено последующим развитием увеличенных верхних клыков и необходимостью их прикрытия носогубной складкой, а увеличенное ротовое отверстие связано с потребностью широко раскрывать пасть у взрослой особи. Не исключено, что ввиду раного прорезывания передних зубов гомотерий начинал питаться твердой пищей уже в 3-недельном возрасте, тогда как львенок начинает есть мясо лишь спустя 3 месяца после появления на свет. Мощная мускулатура шеи, укороченное туловище и удлиненные передние конечности отражают характерные особенности строения тела взрослого гомотерия.
Передний и боковой виды головы детеныша гомотерия (Homotherium serum) (образец DMF AS RS, № Met-20-1) c реки Бадьяриха в Якутии, Россия, и портретные реконструкции взрослой особи с "бородкой". Автор реконструкций — Х. Нунду.
Судя по всему, широкие передние лапы с короткими пальцами и без запястной подушечки были приспособлены к передвижению по снегу и холодной земле, небольшие ушные раковины излучали меньше тепла при низкой температуре воздуха, а густой шерстный покров создавал хорошую теплоизоляцию. Остается невыясненным, был ли бурый цвет шерсти также присущ взрослым особям, или характеризовал лишь детенышей и с возрастом светлел. В настоящее коричневый окрас меха является маскировкой для некоторых крупных хищников, таких как медведи, например. Наличие относительно более длинной шерсти на верхней части туловища, а также удлиненных и свотлоокрашенных волосков на подбородке мумии позволило выдвинуть предположение, что у взрослых гомотериев могло быть что-то наподобие гривы, а также росла светлая "бородка".
Детеныши гомотерия (Homotherium serum) на опушке лиственничного леса. Автор — П. Митрошкина.
Чтобы реконструировать среду обитания детеныша гомотерия, были отобраны образцы отложений, рядом с которым непосредственно лежала мумия. Анализ пыльцы, спор, фитолитов и детрита показал, что логово котенка, скорее всего, располагалось в пойменном лиственничном лесу, соседствовавшем с умеренно увлажненными разнотравными лугами. Состав растительных микроостатков указывает на преобладание трав и кустарничков, в основном осок и злаковых. Также были встречены остатки вереска, полыни, лютиков, гвоздик, кипрейные, валериана и водокрас. Деревья представлены в основном карликовой березой, лиственницей, сосной, ольхой и ивой. Споры выдали присутствие мхов, плауновых и папоротников.
По всей видимости, сибирский гомотерий предпочитал охотиться на открытых пространствах, где он добывали различных животных, вплоть до молодых мамонтов. При этом, судя по проведенному исследованию, эта саблезубая кошка укрывалась и выводила потомство в достаточно закрытой местности с густой растительностью — видимо, в редколесье. Вполне вероятно, что это связано с другим крупным и опасным хищником — пещерным львом (Panthera spelaea), который обитал в регионе в тот же период и конкурировал с гомотерием за охотничьи угодья и добычу. Возможно, мозаичные ландшафты (редколесья, чередующиеся с лугами) помогали гомотерию избегать встречи со львом, который обычно выбирал в качестве местообитаний равнины и речные долины.