Век млекопитающих - Age of Mammals

Thylacoleo carnifex вымер в позднем плейстоцене, примерно 45-35 тыс. лет назад. Как и в случае с большей частью австралийской мегафауны, движущие силы, приведшие к его исчезновению, остаются не вполне ясными. Двумя основными предполагаемыми факторами являются долговременные последствия прогрессирующего иссушения климата (как в виде участившихсяя экстремальных погодных явлений, так и более тонких изменений температурного режима, количества осадков и т. д.), а также охотничье давление со стороны человека и транформация им среды обитания. Последний вариант в настоящее время считается более вероятным, хотя вполне возможно, что в разных частях Австралии исчезновение Thylacoleo carnifex произошло по разным причинам.

Согласно имеющимся данным, люди впервые прибыли в Австралию более 60 тыс. лет назад. Полагают, что они оказали существенное влияние на местные экосистемы, истребляя крупных животных и измененяя характер растительного покрова вследствие его выжигания. Установлено, что споры грибков рода Sporormiella, которые растут на навозе и принимаются в качестве индикатора численности пастбищных млекопитающих, практически исчезают около 41 тыс. лет, во время, для которого не известна никакая серьезная трансформация климата. О увеличении числа пожаров свидетельствует резкий рост количества фрагментов древесного угля в слоях соответствующего возраста. 

    Реконструкция внешнего облика обыкновенного сумчатого льва (Thylacoleo carnifex). Авторы — А. и А. Кеннисы.

Этим главным образом и объясняется сегодня исчезновение большинства крупных австралийских животных на протяжение последней четверти позднего плейстоцена. Судя по особенностям строения черепа, Thylacoleo carnifex предпочитал как раз крупную добычу и был мало приспособлен для охоты на более мелкую живность. Относительно быстрое сокращение численности основного источника его питания, вероятно, привело к уменьшению популяции и возможному исчезновению самого сумчатого льва. Примечательно, что после вымирания его экологическая ниша крупного хищника не была занята никаким другим млекопитающим.

Вместе с тем для целого ряда местонахождений Австралии получены данные, по-видимому, подтверждающие исчезновении мегафауны задолго до присутствия в этих районах человека. Это придает вес толкованию, что другие факторы, скорее всего связанные с повышением аридности климата, являлись основными движущими силами позднеплейстоценового вымирания. Однако большинство местонахождений подверглись сильной эрозии, в результате чего более молодые окаменелости переотложились в более старые отложения. Данный вопрос остается предметом проводимых исследований.

Среди наскальных рисунков первобытных жителей Австралии имеется несколько зооморфных изображений, которые некоторые исследователи интерпретируют как прижизненные изображения Thylacoleo carnifex. Так, в 2008 г. в пещере на западном берегу Адмиралтейского залива на северо-западе Кимберли в Западной Австралии был открыт выполненный красной охрой рисунок, по некоторым предположениям изображающий сумчатого льва. Однако более вероятной натурой для художника является сумчатый волк (Thylacinus cynocephalus), живший на материковой Австралии по меньшей мере до 3,2 тыс. лет назад и запечатленный на многих первобытных рисунках. Подобно последнему, у зверя на обсуждаемом рисунке большие глаза, заостренные уши, полосатая шерсть на спине, мощные когтистые лапы и хвост с кисточкой на конце. Длина изображения достигает 2 м. Оно сохранилось не идеально — кое-где охра подтекла, часть рисунка перекрыли минеральные отложения. Рядом с изображением животного есть и другие рисунки, сделанные, возможно, позже.

    Наскальный рисунок из пещеры на берегу Адмиралтейского залива, предположительно изображающий обыкновенного сумчатого льва (Thylacoleo carnifex).

В 2009 г. в районе реки Дрисдейл, также на территории округа Кимберли, было обнаружено второе изображение, на котором может показан сумчатый лев, взаимодействующий с охотником, пронзающим зверя или отбивающимся от него зазубренным копьем. Будучи гораздо меньше по размерам и выполнен менее детально, чем находка 2008 г., рисунок может изображать сумчатого волка, но сравнительный размер животного и человека указывает на то, что сумчатый лев более вероятен, а это означает, что он, вполне возможно, существовал более длительное время, чем предполагалось ранее. 

    Наскальный рисунок в районе р. Дрисдейл, предположительно изображающий обыкновенного сумчатого льва (Thylacoleo carnifex).

Имеется ряд неподтвержденных свидетельств о возможных встречах с сумчатым львом в Новое время. В научной литературе первое сообщение такого рода было опубликовано в 1871 г. Это письмо полицейского судьи Шеридана из Квинсленда на имя секретаря Лондонского зоологического общества. Он рассказал о встрече своего сына со странным животным, похожим на крупную полосатую кошку. "Тигр" лежал в высокой траве, когда мальчик наткнулся на него. Зверь был ростом с собаку динго, имело круглую, как у кошки, морду, черные полосы на боках и длинный хвост. Собака, которая была с мальчиком, кинулась на "тигра", но тот отшвырнул ее. Мальчик выстрелил в хищника из пистолета и ранил его. Затем "тигр" вскочил на дерево. Собака с лаем осаждала его убежище. Зверь зарычал и прыгнул на собаку. Мальчик испугался и убежал. Шеридан добавляет, что здесь это не первая встреча с подобным животным. Многие колонисты видели "тигра".

Позднее в «Трудах Лондонского зоологического общества» были опубликованы еще 2 письма с сообщениями об австралийском "тигре". Австралийский натуралист Джордж Шарп собирал яйца редких птиц в верховьях реки Тюлли. Как-то, уже собираясь лечь спать, он вышел из палатки и вдруг заметил в вечерних сумерках странное животное размером больше сумчатого волка, темного цвета и с хорошо заметными полосами на боках. Шарп бросился в палатку за ружьем, но зверь исчез в зарослях. Позднее Шарп услышал, что такое же животное было убито одним фермером, отправился к нему и осмотрел шкуру: от кончика хвоста до кончика носа 1,5 м. К сожалению, она уже начала портиться, и ее не удалось сохранить.

    Реконструкция внешнего облика обыкновенного сумчатого льва (Thylacoleo carnifex).

Айен Айдрис, живший в малонаселенном Квинсленде, писал: "Здесь, на Йоркском полуострове, водится у нас тигровая кошка ростом со средней величины собаку... Я познакомился с этой красавицей на одном болоте. Пробираясь через заросли высокой травы, я вдруг услышал злое ворчание. Внимательно всмотрелся и увидел прижавшегося к дереву кенгуру. Шкура на одной из его лап была ободрана. Внезапно какая-то темная тень метнулась к кенгуру, и он упал с распоротым брюхом. От удивления я сделал неосторожный жест — тотчас же кошка приостановила начатый было пир и замерла. Ее злой взгляд остановился на мне, кожа на морде сморщилась, сверкнули белые клыки, и она зарычала. Я попятился и поспешно вышел из травы".

Полосатого, похожего на кошку зверя видели, как они уверяют, многие люди в Австралии — фермеры, охотники и даже натуралисты. Профессор Е. Трофтон, заведующего отделом млекопитающих Австралийского музея, в своей книге «Пушные животные Австралии» (1946 г.) указывает: "Несмотря на некоторые расхождения по поводу размеров животного и его раскраски, кажется, действительно большая сумчатая кошка скрывается в густых лесах северного Квинсленда".

А. Ле-Суеф и Г. Баррелл, авторы большого труда «Дикие животные Австралии, включая млекопитающих Новой Гвинеи и ближайших островов Тихого океана» (1926 г.), на основании сведений, полученных от очевидцев, даже дали сумчатому льву научное описание: "Мех короткий и скорее жесткий. Общий фон окраски — рыжий или серый, на боках широкие черные полосы, не смыкающиеся на спине. Голова похожа на кошачью, но с более сильно выдающейся мордой. Острые стоячие уши. Хвост пушистый, с выраженной тенденцией заканчиваться кисточкой. Ноги толстые. Когти острые и длинные. Общая длина около 1 м 50 см. Высота у плеч 45 см".

Несмотря на очевидную абсурдность, в желтой прессе и сейчас продолжает муссироваться вопрос о возможности выживании сумчатого льва в наши дни.