Взаимоотношения с человеком
Первая волна людей каменного века достигла Австралии по меньшей мере 45 тыс. лет. Древним австралийцам сумчатый волк был хорошо известен. Это подтверждают найденные в большом количестве петроглифы и наскальные рисунки с его изображением, созданные не позднее IV-го тысячелетия до нашей эры. Наскальные рисунки обнаружены, в частности, в регионах Пилбара и Кимберли на западе Австралии, в районе хребта Веллингтон на полуострове Арнем-Ленд на севере континента и в национальном парке Уоллеми на его юго-востоке. Петроглифы были найдены в том числе в районе наскального искусства Дампир-Рок на полуострове Бурруп в Западной Австралии. Наскальные рисунки в национальном парке Какаду на севере Северной территории в рентгеновском стиле изображают пронзенных копьями зверей, а также самок, кормящих детенышей. Остатки сумчатых волков выявлены в мусорных кучах ряда стоянок древних австралийцев.
Изображение сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus) и охотника с бумерангами в пещере Габарнмунг на полуострове Арнем-Ленд, Северная теритоирия.
Известно, что тасманийские аборигены также охотились на сумчатых волков и принимали их мясо в пищу. Однако в разных племенах к этим животным относились по-разному. По свидетельствам первых колонистов, некоторые племена поедали сумчатых волков, в то время как другие, похоже, почитали их и строили убежище, в котором укрывали тушу после снятия с нее шкуры, туда же помещался и череп зверя. До наших дней дошел ряд преданий тасманийских аборигенов о сумчатом волке, содержащих описание его внешнего облика и поведения.
Прорисовки наскальных изображений сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus) с полуострова Беррупа и острова Анджел на севере Западной Австралии.
Исчезновение
Приблизительно 50-40 тыс. лет назад Австралия потеряла более 90 % видового состава своей мегафауны. Вероятно, одной из основных причин вымирания многих австралийских видов был человек, хотя, по мнению большинства исследователей, однофакторные объяснения могут являться слишком упрощенными.
Полагают, что около 3,2 тыс. лет назад сумчатый волк был вытеснен из материковой Австралии собакой динго (Canis lupus dingo), примерно 3,5 тыс. лет назад завезенной сюда переселенцами из Юго-Восточной Азии. Примечательно, что на Новую Гвинею подобная динго т. н. поющая собака была завезена несколько позже — порядка 2 тыс. лет назад; таким образом, сумчатый волк мог сохраняться здесь дольше.
Динго в среднем был несколько крупнее сумчатого волка. Морфологическое сравнение их черепов показывает, что, хотя у динго более слабый укус, его череп способен противостоять большим нагрузкам, что позволяет ему тащить более крупную добычу, чем сумчатому волку. Кроме того, так как последний являлся гиперплотоядным животным, его рацион был менее разнообразным, чем у относительно всеядного динго.
Сумчатый волк (Thylacinus cynocephalus) в сравнении с собакой динго (Canis lupus dingo). Автор — К. Бьюэлл.
Поскольку динго более успешно охотился на ту же добычу (к тому же, часто хорошо организованными стаями), тягаться с ним более примитивному сумчатому волку было невозможно. Появление в Австралии динго также могло привести к исчезновению на материке зеленоногой камышницы (Tribonyx mortierii) и, как следствие, сумчатого дьявола (Sarcophilus laniarius), поскольку динго мог конкурировать с последним в охоте на эту птицу. Можно предполагать, что инвазивный динго вообще производил в австралийской фауне значительные опустошения, поскольку она оказалась не готова противостоять высокоорганизованному плацентарному хищнику.
В качестве контраргумента указывается на то, что так как динго — преимущественно дневной хищник, а сумчатый волк имел в основном ночную активность, они не находились в прямой конкуренции друг с другом. Однако, несмотря на разный хронобиологический характер их деятельности, поскольку оба вида фактически охотились на одну и ту же добычу, то значит все же могли конкурировать за кормовые ресурсы. Их ареалы явно перекрывались: в ряде местонахождений субфоссильные остатки динго обнаружены рядом с остатками сумчатого волка. Таковы, например, достаточно многочисленные находки голоценового возраста в карстовых пещерах полузасушливой Налларборской равнины на юго-западе Австралии.
Черепа самки (слева) и самца (посередине) сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus) из пещер Налларборской равнины, Западная Австралия, в сравнении с черепом динго (Canis lupus dingo) (справа).
Помимо появления динго, вымирание сумчатого волка в материковой Австралии могла ускорить интенсификация человеческой деятельности. Она проявлялась в увеличении численности населения и заселении новых территорий, включая пустыни, более активном использовании природных ресурсов, различных инновациях в производстве охотничьих орудий. Находки показывают, что около 3 тыс. лет назад практически все основные территории австралийского континента использовались человеком. Как показывают наскальные рисунки из северной Австралии, сумчатый волк являлся для аборигенов охотничьим объектом, а принятие ими динго в качестве компаньона по охоте подвергало сумчатого волка еще большему давлению. С другой стороны, вследствие человеческой деятельности могло произойти сокращение численности многих видов добычи самого сумчатого волка.
Появление динго, интенсификация деятельности человека и исчезновение сумчатого волка на Австралийском материке совпадают по времени с иссушением климата в период около 4 тыс. лет назад. Однако засуха не считается основной причиной вымирания, поскольку она была относительно непродолжительной и затронула также Тасманию. В то же время представляется вероятным, что данный фактор способствовал увеличению негативного влияния от двух предыдущих. Также вполне возможно, что последствия интенсификации человеческой деятельности и вселения динго были взаимосвязаны, причем динго являлся одной из причин интенсификации. Однако остается неясным, в какой степени глубока эта связь, поскольку неизвестно, насколько быстро динго сформировал дикие популяции и насколько тесно они были связаны с аборигенами.
Как и в случае с перечисленными факторами, не существует никаких доказательств того, что причиной исчезновения сумчатого волка стала эпизоотия. Математическое моделирование позволило сделать вывод, что само по себе такое событие не могло являться причиной вымирания.
Сумчатые волки (Thylacinus cynocephalus) охотятся на овец, 1864 г.
Ко времени прибытия европейцев сумчатый волк сохранялся только на Тасмании, которая изолировалась от материковой части Австралии порядка 6 тыс. лет назад и куда не успел проникнуть динго. В XVIII - начале XIX вв. он был здесь широко распространен, но при этом достаточно редок. По ориентировочным оценкам, на момент прибытия европейцев тасманийская популяция могла насчитывать приблизительно от 2 до 5 тыс. взрослых особей (на каждое животное приходилось порядка 5-25 кв. км территории), что характерно для хищника, находящегося на вершине пищевой пирамиды. Тем не менее, ограниченный островной ареал, конкуренция с завезенными на остров динго, одичавшими собаками и лисицами (последние впервые были завезены в 1864 г.), эпидемии инфекционных болезней, разрушение естественных местообитаний и одновременное исчезновение или сокращение числа диких животных, на которых охотился этот хищник, а также его преследование человеком за короткое время привели к вымиранию сумчатого волка.
Дополнительной причиной упадка и полного исчезновения вида также названо его низкое генетическое разнообразие, приведшее к повышенной подверженности популяции инфекционным заболеваниям. Исследования ДНК музейных образцов подтвердили, что тасманийская популяция была в значительной степени инбредной. Однако низкое генетическое разнообразие не мешало сумчатому волку существовать на Тасмании тысячи лет, пока люди за несколько веков не сократили его численность до критического значения.
Примерно в 1820 г. на Тасмании началось коммерческое овцеводство. Выбор фермеров пал на небольшую, но выносливую овцу-мериноса, известную прекрасным качеством шерсти. В то время сумчатый волк наблюдался нечасто, но вскоре ему стали приписывать многочисленные нападения на овец, на что уже в 1824 г. указал Т. Лисет. В 1829 г. Р. Муди писал о сумчатом волке следующее: "Он также встречается во внутренних частях Земли Ван-Димена и часто совершает набеги на овцеводческие фермы, а иногда и на птичьи дворы, хотя это одиночное животное и не приближается к густозаселенным частям страны".
Всадник убивает настигнутого им сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus), 1867 г.
О свирепости сумчатого волка среди фермеров ходили легенды. Утверждалось, в частности, что он выпивает кровь своих жертв. Без надлежащей охраны домашние овцы действительно представляют собой относительно легкую добычу. В случае нападения хищника овца не способна активно сопротивляться, а если ее преследовать, достаточно быстро устает и ложится на землю. Особенно уязвимы маленькие ягнята.
Большинство крупных хищников направляют свою атаку на шею жертвы, что приводит к ее смерти от удушья, потери крови или разрыва спинного мозга. В отчетах фермеров отмечается, что сумчатый волк обычно разрывал грудную клетку овцы, а затем съедал ее легкие, сердце, печень и иногда немного мяса, если он был достаточно голоден. Ребра взрослых овец обычно слишком крепкие, чтобы их можно было сокрушить, поэтому жертва нередко попросту бросалась незадачливым хищником. Носовая область овцы сильно васкуляризована, и в некоторых случаях это была единственная съеденная часть туши. Известно также, что сумчатый волк кусал носовую область при попытке убить овцу. Повреждение тканей носа может вести к значительной кровопотере, что влекло за собой быстрое истощение добычи и облегчало ее убийство.
Число овец в районе Суррей-Хиллз, задранных сумчатыми волками и бродячими собаками в течение 5 лет (зеленый цвет — сумчатые волки, черный цвет — собаки).
В 2011 г. М.Р. Аттард с коллегами после применения трехмерного анализа и геометрической морфометрии черепов хищных сумчатых поставили под сомнение способность сумчатого волка убивать крупную добычу, включая овец, из-за присущей ему структурной слабости челюстей. Согласно сделанным выводам, ввиду структурной слабости челюстей, неустойчивых к возникающим при манипуляциях с крупной добычей нагрузкам, эти звери физически не были способны настолько эффективно рвать и перетаскивать овец как одичавшая собаки. Следует, однако, подчеркнуть необходимость осторожности при принятии результатов ретроспективного исследования, когда они столь явно противоречат историческим свидетельствам, игнорируя поведенческие характеристики преследуемых овец и ме тоды их убийства сумчатым волком.
Основываясь на отсутствии надежных свидетельств из первых рук, в настоящее время некоторые исследователи полагают, что сумчатого волка просто использовали как удобного козла отпущения за бесхозяйственность на овечьих фермах, а большинство убитых и пропавших без вести овец задрали не сумчатые волки, а бродячие собаки, либо похитили воры. Что же касается сумчатого волка, то овцы в большинстве случаев лишь просто его пугались, но не становились добычей.
Сумчатый волк (Thylacinus cynocephalus) с курицей в зубах. Зоопарк Бомарис, 1921 г.
Вполне вероятно, что столь же преувеличен масштаб идущей от сумчатого волка опасности как от охотника на домашнюю птицу. Судя по всему, его репутация куриного убийцы закрепилась в общественном сознании во многом под впечатлением от яркой фотографии этого зверя с курицей в пасти, опубликованной во многих изданиях, включая научно-популярные. Как полагают, она была сделана в 1921 г. австралийским натуралистом Генри Барреллом на его биостанции в Новом Южном Уэльсе. На исходном снимке ясно видно, что животное находится в неволе, но версия фотографии, появившаяся в печати, была обрезанной, и на ней этого заметно не было. Доподлинно неизвестно, где именно и когда был сделан этот снимок; некоторые исследователи считают, что этот сумчатый волк был сфотографирован в зоопарке Бомарис в Хобарте.
В 1830-х гг. началось массовое истребление сумчатого волка с применением огнестрельного оружия. Его убивали при любой возможности, так что ученым потом едва удалось собрать некоторое количество шкур и скелетов. Охотников особенно мотивировал тот факт, что были объявлены вознаграждения за каждого убитого зверя. Так, 1830 г. такое вознаграждение на своих овцеводческих хозяйствах на крайнем северо-западе острова ввела местная сельскохозяйственная компания; по состоянию на 1914 г. ею было выплачено 84 вознаграждения.
Охотник с убитым сумчатым волком (Thylacinus cynocephalus), 1869 г.
Поскольку сумчатый волк зачастую поедал дичь, попавшую в капканы, его самого тоже стали успешно ловить капканами, приманивая мясом кенгуру, и на приманку в специальные большие ловушки. Хищника также пытались извести ядом, но это оказалось бесполезной затеей, так как он практически никогда не возвращался к туше задранной овцы. Попытки травить сумчатого волка собаками тоже часто заканчивались неудачей: смелый и хитрый, он одолевал и даже убивал собак, причем не только одиночек, но и из стаи. Однако когда на Тасманию завезли динго, сумчатый волк отказывался драться с ним, всячески стараясь избежать нежелательной встречи. Лошади проявляли беспокойство, увидев или учуяв сумчатого волка. Тем не менее, на человека он нападал лишь в исключительных случаях, при встрече обычно стараясь побыстрее скрыться. Сопротивление зверь оказывал и наносил укусы, лишь когда оказывался в безвыходном положении. Сами навстречу людям выходили только самки, защищавшие свое потомство.
Хижина тасманийского охотника, обвешанная тушами добытых сумчатых волков и валлаби, до 1909 г.
Вследствие бесконтрольного отстрела и отлова уже в 1850-е гг. численность и ареал сумчатого волка резко сократились, а к 1860 г. он сохранился только в труднодоступных горных и лесных районах Тасмании. Несмотря на это, правительство Тасмании в 1888 г. также ввело систему поощрительных премий — по 1 фунту стерлингов за каждое взрослое животное и по 10 шиллингов за подросшего щенка. В качестве доказательства охотники должны были предоставить головы убитых зверей. Всего за 21 год правительством было выплачено 2040 вознаграждений за взрослых и 144 за молодых животных, то есть по 100-150 в год, а к 1914 г., по официальным данным, было убито 2268 сумчатых волков. Цифра эта явно занижена, ведь далеко не все охотники имели возможность принести голову добычи в местный административный центр и получить за нее награду. Так, один человек утверждал, что только за день застрелил 24 сумчатых волка. Сообщалось, что с 1878 по 1893 г. около 3482 шкур сумчатых волков было экспортировано в Лондон для пошива жилетов.
Количество выплачиваемых премий быстро уменьшалось. В 1902 г. охотниками было добыто 119 животных, в 1906 г. спустя эта цифра упала до 59, а в 1907 г. их было всего 2. В 1910 г. охотникам уже не было выплачено ни одного вознаграждения. В итоге, в 1912 г. вознаграждения были отменены. Сумчатые волки стали встречаться в дикой природе чрезвычайно редко. Тем не менее, в 1909 г. еще проводилась развлекательная охота на этих животных, а в 1920-х гг. их все еще экспортировали в зарубежные зоопарки.
Кривые, отображающие количество вознаграждений, выплаченных правительством Тасмании за убитых сумчатых волков (Thylacinus cynocephalus).
Известно, что эпизоотия какой-то болезни неизвестного происхождения (возможно, чесотки или чумы, занесенной привозными собаками) прокатилась по Тасмании с момента ее первоначального появления на восточном побережье в 1896 г., пересекая остров, и достигнув западного побережья в 1901 г. Болезнь поразила ряд сумчатых хищников, включая сумчатого волка. Одной из особенностей заболевания были кровоточащие поражения кожи с различной степенью выпадения волос. Эта инфекция резко сокращала продолжительность жизни взрослых сумчатых волков и значительно увеличила смертность среди их детенышей. Заболевание появилось и распространилось слишком быстро, так что из всей популяции остались считанные единицы. Пострадали также многие особи, содержавшиеся в неволе. Так, в Мельбурнском зоопарке с 1901 по 1903 г. от инфекции умерло 16 из 17 сумчатых волков.
Последний достоверный дикий сумчатый волк, крупный самец, был убит 6 мая (по другим данным, 13 мая) 1930 г. Уилфредом Бэтти, фермером из селения Маубанна на северо-западном побережье Тасмании. Зверь несколько недель держался поблизости от дома Бэтти. Когда он забрался в курятник, фермер пристрелил его. На следующий день труп был продан торговцу животными Джеймсу Харрисону за 5 фунтов стерлингов, который в свою очередь продал его музею Хобарта.
Коврик из шкур 8 молодых особей сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus), около 1903 г.
Много раз сумчатых волков ловили живьем для зоологических садов Австралии (Хобарт, Мельбурн, Аделаида, Сидней, Лонсестон), Европы (Лондон, Париж, Берлин, Кельн, Антверпен) и США (Вашингтон, Нью-Йорк). На Тасмании существовало 3 основных пункта, куда отвозили пойманных зверей для их последующей переправки в Австралию и за границу: частный зоопарк Бомарис в Хобарте, городской зоопарк в Лонсестоне и зверинец торговца дикими животными Джеймса Харрисона в Виньярде.
Исследователями подсчитано, что между 1850 и 1936 гг. в разных зоопарках мира содержалось порядка 165 сумчатых волков. Помимо этого, существует несколько свидетельств того, что эти животные содержались в зверинцах передвижных цирков. Также сумчатые волки регулярно выставлялись в качестве дешевого аттракциона на сельских ярмарках.
Взрослые пойманные сумчатые волки приручались плохо, но будучи отловленными молодыми они хорошо переносили неволю, если только им помимо мяса давали живую добычу. Помимо этого, их кормили мертвыми кроликами и валлаби, говядиной, бараниной, кониной и иногда птицей. Известен случай, когда пойманный зверь отказывался есть мясо мертвого валлаби или убивать и есть предложенного ему живого валлаби, но в конце концов съел его целиком с костями, почувствовав перед носом запах крови только что убитого валлаби.
Содержащийся в неволе сумчатый волк (Thylacinus cynocephalus).
Стоит отметить, что сумчатые волки были очень восприимчивы к шоку и последствиям стресса, и, следовательно, многие из них не выживали в неволе долго. Сам процесс отлова и продолжительное морское путешествие из Тасмании негативно сказывались на животных. Изменения температуры воздуха новый рацион иболезни усугубляли этот ущерб.
Сумчатые волки обычно содержались в маленьких вольерах с бетонным полом и деревянной будкой для ночлега с соломенной подстилкой. Поскольку эти звери вели преимущественно ночной образ жизни, экспонирование их в светлое время суток было неестественным, однако в общественных зоопарках сумчатым волкам был запрещен вход в укрытия в дневное время, чтобы они могли постоянно находиться на виду.
Несмотря на экспорт пар сумчатых волков, эти животные успешно размножились в неволе только один раз — в Мельбурнском зоопарке в 1899 г. В зоопарке в Хобарте было несколько сумчатых волков, но их держали для обмена и не пытались получить от них потомство.
К началу XX в. растущая редкость сумчатых волков привела к увеличению спроса на этих животных со стороны зоопарков, что еще больше усилило давление на и без того небольшую популяцию. В 1910 г. зоопарком Бомарис были проданы Лондонскому зоопарку 2 сумчатых волка по 28 фунтов стерлингов за каждого, а в 1926 г. Лондонский зоопарк купил своего последнего сумчатого волка из Тасмании за 150 фунтов стерлингов. Он умер в 1931 г., став последним представителем своего вида за пределами Австралии.
Фермер У. Бэтти позирует с последним убитым в дикой природе сумчатым волком (Thylacinus cynocephalus), 1930 г.
Последний известный сумчатый волк содержался в зоопарке Бомарис на Тасмании. Место его поимки доподлинно неизвестно. До недавнего времени считалось, что он был отловлен в период с июня по июль 1933 г. во Флорентинской долине на юге острова, однако сейчас это вызывает у исследователей сомнения. По их мнению, в качестве вероятного места поимки гораздо больше подходят 2 других места. Одно из них находится поблизости от местности Преоленна на северо-западе Тасмании, там животное могли отловить в 1931 г. Другое — возле местности Варата, находящейся немного южнее, здесь он мог быть пойман в 1930 г. Так или иначе, в зоопарк Бомарис этот зверь попал в 1933 г.
Животное прожило в зоопарке около 3 лет и умерло в ночь 6 на 7 сентября 1936 г. Насколько известно, оно погибло из-за халатности работников зоопарка. Предыдущий день выдался очень жарким, но зверя заперли в спальном ящике, откуда он не мог выбраться. Вдобавок, ночью температура в Хобарте опустилась до минусовых значений — довольно редкое явление для Тасмании, — так что, когда утром смотрители наконец-то открыли ящик, они обнаружили животное уже мертвым. После гибели зверя ожидалось, что ему вскоре найдут замену, поэтому о смерти зверя даже не сообщалось в прессе.
Последний сумчатый волк (Thylacinus cynocephalus) в зоопарке Бомарис, 1933 г.
К счастью для науки, оследний сумчатый волк был неоднократно запечатлен на фотопленку, а Дэвид Флей, замечательный австралийский зоолог и защитник вымирающих видов, наиболее известный тем, что сумел получить потомство от содержащихся в неволе утконосов, даже снял в декабре 1933 г. несколько коротких фильмов с участием этого зверя. На черно-белых кинокадрах можно наблюдать, как он ходит вдоль решетки вольера, сидит, лежит, зевает, принюхивается к воздуху и почесывает себя почти как собака. Во время съемок Флей был укушен животным за ягодицу.
В 2021 г. к Национальному дню исчезающих видов, отмечающемуся 7 сентября, Национальный архив фото- и аудиодокументов Австралии выпустил видеоролик в цифровом формате с раскрашенными кинокадрами, снятыми Флаем. Процесс цифровой раскраски был совершен на основе сохранившихся первичных и вторичных описаний, чтобы обеспечить максимально точное соответствие цветов натуральным. Помимо 5 фильмов, снятых в зоопарке Хобарта в 1911, 1928 и 1933 гг., известны еще 2 фильма, снятые в Лондонском зоопарке.
После смерти последнего сумчатого волка из зоопарка Бомарис среди исследователей шли споры о том, какого он был пола. В 2011 г. подробное изучение одного из кадров кинозаписи подтвердило, что он являлся самцом. При увеличении кадра можно разглядеть мошонку, а при еще большем его увеличении видны очертания отдельных яичек.
В 1968 г. Фрэнк Дарби, который утверждал, что раньше был работником зоопарка Бомарис, в газетной статье упомянул, что последний сумчатый волк имел кличку Бенджамин (на тот момент его пол еще не был подтвержден). В дальнейшем эти сведения получили широкое распространение в СМИ. Несмотря на это, не существует никаких документальных подтверждений того, что у этого зверя была кличка. Более того, Элисон Рид (фактический куратор зоопарка в то время) и Майкл Шарланд (публицист зоопарка) отрицали, что Дарби работал в зоопарке и что животное звалось Бенджамином.
Согласно более новым данным, последний известный сумчатый волк являлся самкой, которая была поймана Элиасом Черчиллем с помощью ловушки и продана зоопарку Бомарис в мае 1936 г. О продаже не было объявлено публично, поскольку использование ловушек было незаконным и Черчилля могли оштрафовать. После смерти шкура и скелет животного были переданы в Художественную галерею Тасманского музея в Хобарте. Они не были должным образом зарегистрированы музеем, в том числе потому, что животное было отловлено незаконно. Эти остатки оставались утерянными в течение многих десятилетий, пока не было замечено, что в записях таксидермистов, датированных 1936 или 1937 г., упоминается это животное. Это привело к полной проверке всех образцов сумчатого волка в музее и успешной идентификации указанного экземпляра в конце 2022 г.
Шкура последнего сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus) из зоопарка Бомарис.
Хотя природоохранное движение еще с 1901 г. настаивало на введении официальной защиты сумчатого волка, отчасти из-за увеличивавшихся трудностей с получением этих животных для зарубежных коллекций, какая-либо форма его охраны долгое время отсутствовала. Даже в 1928 г., когда был принят закон об охране фауны Тасмании, сумчатый волк оказался не внесен в число охраняемых видов. Однако Тасманийский консультативный комитет по местной фауне все же рекомендовал создать заповедник, аналогичный национальному парку Сэвидж-Ривер, для защиты всех сохранившихся сумчатых волков, с подходящими местообитаниями, включая район рек Артур и Паймен на северо-западе Тасмании. Охота на сумчатого волка под угрозой взыскания с нарушителя огромного штрафа была официально запрещена тасманийским правительством лишь 10 июля 1936 г., за 59 дней до того, как последний известный экземпляр умер в неволе.
Продвигаясь из восточной части Тасмании в центральную и западную, колонисты оттеснили сумчатого волка в дикую, труднодоступную местность — пространство между заливом Маккуори и озером Сент-Клэр на крайнем западе острова. Это гористый край, покрытый во многих местах почти непролазными зарослями кустарников и сильно расчлененный глубокими долинами и скалистыми ущельями. Зима здесь холодная и снежная, а лето крайне дождливое. В этом негостеприимном месте, защищенном от нашествия трапперов и случайных охотников, сумчатый волк нашел свое последнее пристанище. Прожить и прокормиться тут ему было трудно, однако его следы неоднократно видели на снегу и на льду замерзших речек.
После открытия в 1932 г. на Тасмании Западного шоссе освоение данной части острова облегчилось, и 1938 г. сюда была снаряжена специальная экспедиция по поиску сумчатого волка. Ею руководили зоологи и большие знатоки тасманийского буша — австралиец Майкл Шарланд и новозеландец Чарльз Флеминг. Они обследовали часть той территории, где, по предположению, сумчатый волк еще мог существовать, и нашли его бесспорные следы — следы многочисленные и на довольно большом пространстве. По ним было установлено, что здесь обитает по меньшей мере 6 пар этих животных. Несмотря на то, что самого сумчатого волка они ни разу не встретили, эти сведения обнадежили ученых. В 1938-1945 гг. в центре этого дикого района проложили бетонное шоссе; в результате охотники, которые раньше сюда не проникали, стали часто наведываться в этот малоосвоенный край за сумчатым дьяволом и валлаби. В это время они будто бы несколько раз встречали и сумчатого волка.
Слепки следов сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus), сделанные во время экспедиции 1938 г.
Для изучения тех же мест была отправлена вторая экспедиция, на этот раз под руководством уже упомянутого натуралиста и специалиста по разведению диких животных в неволе Дэвида Флея. Он намеревался поймать, если это возможно, пару живых сумчатых волков, чтобы удостовериться в существовании этих животных и попробовать получить от них потомство в своем заповеднике-зоопарке в австралийском штате Виктория. Флей рассказывал, как в ноябре 1945 г. он попал в эту суровую страну и как трудно было отыскать след сумчатого волка. Сначала он встретил только довольно сомнительные следы у озера Сент-Клэр почти в центре Тасмании, но его попытки поймать зверя не увенчались успехом. В феврале 1946 г. в другом месте он как будто слышал троекратный лай сумчатого волка. Кроме того, у подножия хребта Лоддон он нашел свежие, на этот раз бесспорные следы, а также возможные остатки трапез и помет. Ни одного живого сумчатого волка поймать снова не удалось.
Экспедиция Флея показала, что со времени поездок Шарланда и Флеминга в 1938 г. число сумчатых волков катастрофически сократилось. Флей считал, что это стало результатом проникновения в этот труднодоступный и малоосвоенный район охотников. Однако все же было доказано, что в середине 1940-х гг. в горах у озера Сент-Клэр еще водились отдельные, очень редкие особи этого вида. С 1922 г. в этом районе существует национальный парк площадью около 132 тыс. га, а в начале 1966 г. на юго-западе Тасмании был организован заказник площадью 647 тыс. га. Он протянулся от мыса Лоу-Роки до Спрента и Каллисты и далее к Юго-Западному мысу. Здесь запретили держать кошек и собак и пользоваться оружием. Новый заказник охватил значительную часть той территории, где в наибольшем количестве мог сохраниться сумчатый волк и где он меньше всего подвергался опасности. В 1968 г. часть заказника площадью 191,6 тыс. га была преобразована в национальный парк.
Казалось бы, принятые охранные меры должны были помочь сумчатому волку выжить, однако ни одного убедительного доказательства его дальнейшего существования в дикой природе получено больше не было. Подтвержденные случаи поимки сумчатого волка неизвестны, а все предпринимавшиеся попытки его отыскать не увенчались успехом. Так, в период с 1967 по 1973 г. зоолог Джереми Гриффит и фермер Джеймс Мэлли провели, как считается, самые интенсивные поиски из когда-либо проводившихся, включая тщательные обследования западного побережья Тасмании, установку автоматических камер, оперативное обследование сообщенных мест наблюдений, а в 1972 г. создали экспедиционную исследовательскую группу по поиску сумчатого волка совместно с доктором Робертом Брауном, которой, однако, ничего не удалось обнаружить.
Исследователь Дж. Гриффит осматривает старый котел на реке Уайт, который, как считалось, был логовом сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus).
Сумчатый волк имел статус исчезающего вида вплоть до 1980-х гг. В соответствии с международными стандартами того времени, животное не могло быть объявлено полностью вымершим, пока не пройдет 50 лет без подтвержденных сообщений о его обнаружении. Поскольку никаких доказательств существования сумчатого волка в дикой природе так и не было получено, вид стал соответствовать этому официальному критерию и был объявлен вымершим Международным союзом охраны природы в 1982 г., а правительством Тасмании — в 1986 г. Также этот вид состоял в I-м Приложении Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС) с пометкой "возможно вымершие", из которого он был исключен в 2013 г. Его нынешний статус в Красной книге МСОП — "исчезнувший" (EX). Защитные меры, принятые для сохранения данного вида, были приняты слишком поздно.